Lựa chọn đánh đổi của Zach Johnson tại John Deere Classic

Với vòng mở màn bùng nổ 64 gậy, tiếp nối bằng vòng đấu 70 gậy vào ngày thứ Sáu tại sân TPC Deere Run, anh tạm thời vươn lên chia sẻ vị trí dẫn đầu tại câu lạc bộ với tổng thành tích 8 gậy âm, ngay khi nhóm đấu buổi chiều vẫn đang cạnh tranh gay gắt.

Mối nhân duyên giữa Johnson và giải đấu John Deere Classic vốn vô cùng sâu đậm. Đây là chặng dừng chân của PGA Tour nằm gần nhất với nơi anh lớn lên tại Cedar Rapids, Iowa. Bản thân anh cũng chính là nhà vô địch của giải đấu này vào năm 2012 — một trong số 12 danh hiệu danh giá thuộc hệ thống PGA Tour mà anh sở hữu trong sự nghiệp.

“Tôi thực sự thích cảm giác được thi đấu ở đây. Bạn biết đấy, tôi luôn có một sự thoải mái tuyệt đối. Đương nhiên bảng điểm là một phần quan trọng của tuần này, nhưng nó không phải là tất cả”, Johnson chia sẻ vào thứ Năm. “Sự gắn kết và tình cảm ở đây vô cùng đặc biệt, và thành thật mà nói, mọi thứ đều bắt đầu và kết thúc từ chính con người nơi đây. Vì vậy, tôi cảm thấy rất vinh dự và biết ơn.”

Tuy nhiên, việc Johnson bước sang tuổi 50 vào tháng Hai vừa qua và quyết định chọn thi đấu tại JDC đã tạo ra một hiệu ứng dây chuyền làm thay đổi toàn bộ lịch trình của anh. Chữ "tình" và lòng trung thành đã chiến thắng trong quyết định thi đấu tại đây thay vì tham dự U.S. Senior Open — giải đấu cũng diễn ra trong tuần này tại Scioto Country Club (Columbus, Ohio), nơi Johnson được đánh giá là một trong những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch. Trong 8 lần xuất phát trên đấu trường PGA Tour Champions, anh đã xuất sắc bỏ túi hai chiến thắng và có tới 7 lần lọt vào top 5.

Theo lịch trình, Johnson sẽ tham dự giải Senior PGA Championship vào tuần tới — một giải Major khác dành cho lứa tuổi lão tướng tại Firestone Country Club. Sau đó, anh sẽ bay sang Scotland để góp mặt tại Senior British Open vào cuối tháng này trên sân King's Course thuộc Gleneagles. Thế nhưng, việc dồn sức cho chuỗi ba tuần thi đấu liên tiếp này đã buộc anh phải đưa ra một quyết định đầy tiếc nuối khác: bỏ qua giải The Open Championship danh giá tại Royal Birkdale. Đây mới chỉ là lần thứ hai anh vắng mặt tại giải Major này kể từ chiến thắng lịch sử của mình tại St. Andrews năm 2015.

“Tôi không thể cày ải liên tục bốn tuần liền”, Johnson thẳng thắn lý giải về sự vắng mặt của mình tại Birkdale. “Tôi đã phải bỏ lỡ giải Birmingham [The Tradition] vốn là một giải Major — lúc đó là khi nào nhỉ? Tháng Ba hay tháng Tư? Tôi cũng không nhớ rõ, khi đó gia đình chúng tôi có một đám cưới. Tuần này tôi lại phải bỏ U.S. Senior Open. Tuần tới là một giải Major, rồi giải Senior Open cũng là giải Major diễn ra ngay tuần sau đó. Vì vậy, tôi chắc chắn không thể thi đấu bốn tuần liên tiếp.”

Một phần trong tính toán của Johnson có thể xuất phát từ phong độ nghèo nàn của anh tại The Open gần đây; anh mới chỉ vượt qua nhát cắt đúng một lần duy nhất kể từ năm 2019 (xếp đồng hạng 55 vào năm 2022). Và trước khi bước vào giải John Deere Classic, anh cũng mới chỉ tham gia vỏn vẹn ba sự kiện PGA Tour trong năm 2026 với kết quả tốt nhất cực kỳ khiêm tốn: đồng hạng 61.

Bản thân Johnson cũng không quá kỳ vọng vào những gì mình có thể làm được tại TPC Deere Run khi biết trước dự báo thời tiết khắc nghiệt trong tuần: nhiệt độ lên tới gần 40 độ C (gần 100 độ F) cộng với độ ẩm cao, đẩy chỉ số nhiệt thực tế lên tới mức báo động.

“Tôi có một quy trình nghiêm ngặt [để đối phó với nắng nóng] mà mình phải tuân thủ từ trước khi tuần đấu bắt đầu, vào các buổi tối và rõ ràng là trong suốt thời gian diễn ra vòng đấu, thành thật mà nói, chỉ để sinh tồn”, Johnson nói. “Việc duy trì đủ năng lượng để thi đấu trọn vẹn 18 hố đối với tôi đã là một kỳ tích rồi.”

Liệu Johnson có thể tiếp tục duy trì vị thế cạnh tranh trong suốt tuần đấu tại Deere Run hay không? Câu trả lời là có, nhưng anh đang cố gắng giữ đôi chân mình trên mặt đất và không suy nghĩ quá xa.

“Kỳ vọng của tôi khi nhìn vào dự báo thời tiết là cứ bước tiếp từng bước một, giữ cho cơ thể mát mẻ, và xem liệu chúng tôi có thể chơi tốt hơn trong tuần này để chuẩn bị cho tuần tới hay không. Nghe thì có vẻ tầm thường và tẻ nhạt, nhưng đó là sự thật.

Tôi có một giải đấu lớn khác vào tuần tới, nhưng tôi càng tập trung vào vị trí hiện tại của mình — từng cú đánh, từng ngày một, từng tuần một — thì kết quả nhận lại thường khá tốt. Xin nhắc lại, đây mới chỉ là một ngày thi đấu trôi qua, nhưng tôi cảm thấy rất thoải mái. Tôi tự tin với cách mình tiếp cận từng hố đấu và từng cú đánh. Tôi đang rất hào hứng đón chờ ngày mai.”

Thegolfers.com