Five Iron có phải là tương lai của golf trong nhà?

Khi bước vào trung tâm golf trong nhà rộng 25.000 foot vuông kiêm quầy cocktail của Five Iron Golf tại trung tâm Manhattan, khó có thể tưởng tượng rằng vài năm trước, nơi đây chỉ là một phòng lưới nhỏ với tủ lạnh mini nằm khuất sau một cửa hàng quần áo. Ngay cả Mike Doyle cũng gần như không tin nổi vào sự thay đổi này.

Năm 2016, Doyle đang đi ngược lại xu hướng của một huấn luyện viên golf tại New York. Thay vì tìm kiếm công việc giảng dạy béo bở tại các câu lạc bộ tư nhân ở vùng ngoại ô Westchester, Connecticut hay Long Island, anh lại muốn dạy cùng đối tượng khách hàng đó ngay tại Manhattan, nhưng trong một không gian trong nhà.

Vậy là Doyle bắt đầu làm việc tại phía sau cửa hàng kể trên, điều chỉnh lịch dạy theo thời gian biểu kỳ lạ của học viên. "Tôi có những khách hàng làm nghề giao dịch chứng khoán phố Wall, họ muốn đến học lúc 6 giờ sáng trước khi đi làm," Doyle kể. "Thật kinh khủng. Họ đứng chờ ngay khi tôi mở cửa, trong khi tôi vẫn còn ngái ngủ."

Học viên của Doyle không chỉ đánh bóng tốt hơn mà còn mang theo những công cụ để biến ý tưởng kinh doanh thành hiện thực. Một trong những nhà giao dịch phố Wall hay đến sớm đó, Jared Solomon, đã mời Nora Dunnan—một cựu sinh viên trường kinh doanh Duke và chuyên gia phát triển kinh doanh—tham gia. Năm 2017, ba người họ cùng nhau lên ý tưởng về một không gian golf "chill" đẳng cấp. Ở đó, bạn có thể đánh bóng trên máy mô phỏng hiện đại, nhưng quan trọng không kém là trải nghiệm ẩm thực và dịch vụ phù hợp trang thiết bị golf.

"Chúng tôi nhận thấy xu hướng giải trí doanh nghiệp đang thay đổi—từ việc đi xem trận Yankees và ăn bít tết sang những hoạt động nhóm nhỏ tiết kiệm hơn," Doyle nói. "Chúng tôi tìm được một không gian nhỏ để tạo ra không khí đó—tổ chức sự kiện 15-20 người, vài máy mô phỏng, một khu vực thư giãn."

‘Chúng tôi cảm thấy giải trí doanh nghiệp đang chuyển sang các nhóm nhỏ với chi phí hợp lý hơn.’

Địa điểm đầu tiên họ chọn là một phòng tập yoga bỏ trống ở khu Flatiron, với một lợi ích ngoài ý muốn: phòng tắm. "Chi phí tháo dỡ nó quá đắt, nên chúng tôi giữ lại—và đó là một điểm cộng lớn," Doyle chia sẻ. "Mọi người có thể đến lúc 6 giờ sáng để tập gym, đánh golf rồi đi thẳng đến công sở. Chúng tôi có gói $200/tháng, cho phép khách đến bất cứ lúc nào ngoài giờ cao điểm (6h sáng đến 4h chiều). Cuối tháng đầu tiên, chúng tôi biết mình đã có đủ doanh thu để duy trì hoạt động."

Không lâu sau, tầng trên phòng tập yoga cũng trống vì người thuê—một DJ nổi tiếng thế giới—bị bắt vì điều hành đường dây tội phạm. Five Iron lắp thêm năm máy mô phỏng vào không gian cách âm này và bắt đầu tìm cách mở rộng. Hiện công ty có 16 cơ sở tại Philadelphia, Boston, Chicago, Seattle và dự kiến thêm năm địa điểm nữa vào giữa năm 2023.

Thành công này đã không thể xảy ra nếu ba người họ đi theo mô hình của Golf & Body, một sân golf trong nhà khác ở Manhattan mở cửa năm 2013. Golf & Body được thiết kế như một câu lạc bộ golf trong nhà cao cấp, với phí gia nhập $5.000 và phí hàng tháng hơn $500 để sử dụng máy mô phỏng, phòng gym, nhà hàng và giao lưu với các tay golf PGA Tour như Luke Donald hay Webb Simpson.

"Khi chúng tôi mở cửa, chủ Golf & Body mời chúng tôi qua chơi," Doyle kể. "Nơi đó có đủ tiện nghi sang trọng—mọi thứ đều hoàn hảo. Khi ngồi trong văn phòng, ông ấy nói thẳng với chúng tôi rằng phải giữ giá cao và không gian phải độc quyền vì golf không dành cho tất cả mọi người."

"Tôi không nhớ chúng tôi có kịp bước ra đường không trước khi cả ba cùng nhìn nhau và nói: ‘Chúng ta sẽ không làm thế’," Doyle nói. "Bất cứ điều gì mang tính độc quyền, cứng nhắc hay kén chọn, chúng tôi đều không muốn áp dụng tại Five Iron—ngay cả cách thiết kế không gian với graffiti và nghệ thuật đường phố. Chúng tôi muốn nói rõ: ‘Hy vọng những người từ Winged Foot (một CLB golf truyền thống) cũng thích và quay lại, nhưng đây là con đường chúng tôi chọn.’ Hóa ra, họ chấp nhận điều đó. Họ có thể thích không gian này và vẫn yêu những thứ sang trọng như gỗ gụ hay da bóng."

Đại dịch COVID-19 bùng phát đầu năm 2019 đã tàn phá nhiều doanh nghiệp có quy mô lớn và chi phí cao, trong đó có Golf & Body. Five Iron có nền tảng tài chính vững vàng hơn, và các không gian nhỏ của họ vẫn mở cửa, đảm bảo giãn cách.

"Chúng tôi đã tìm kiếm một địa điểm golf sẵn có để tiếp quản, nơi các vấn đề như quy hoạch và giấy phép rượu đã được giải quyết," Doyle nói. "Chúng tôi thỏa thuận tiếp quản hợp đồng thuê của Golf & Body, và giờ đây, văn phòng nơi diễn ra cuộc gặp đầu tiên đó đã được thay bằng một máy mô phỏng."

Không gian đó giờ là trái tim của cơ sở 25.000 foot vuông tại trung tâm Manhattan, khai trương đầu năm 2021. Nó không giống những sân bowling cũ kỹ đầy khói thuốc mà ông nội bạn từng lui tới, nhưng Doyle đồng tình với một điểm so sánh quan trọng.

"Tôi từng cảm thấy bị xúc phạm khi người ta gọi Five Iron là ‘sân bowling’, như thể chúng tôi không phải là golf thực thụ," Doyle chia sẻ. "Nhưng càng suy nghĩ, tôi càng thấy: Điều tuyệt vời của bowling là gì? Khi ai đó rủ bạn đi bowling, bạn không bao giờ nói: ‘Ồ, tôi không phải dân bowling.’ Bạn đi, uống bia và vui vẻ. Golf cũng cần như vậy. Đó là điều chúng tôi đang hướng tới."

Thegolfers.com