Mùa golf ngắn nhất tại Cabot Cape Breton, tại sao lại là mùa giải trí dài nhất?

Hành trình 12 ngày "Fiddle & Sticks" do Expedition Experience tổ chức, sẽ cập bến tại những điểm đến đẹp như tranh: quần đảo Îles-de-la-Madeleine thơ mộng của Québec; những làng chài hẻo lánh ở Newfoundland chỉ có thể tiếp cận bằng đường thủy hoặc hàng không; Nova Scotia và St. Pierre, một lãnh thổ của Pháp (cần hộ chiếu và tiền Euro), kèm theo đó là những trận golf trên các sân đẳng cấp thế giới. Dù rất dễ say sóng, tôi từng trải nghiệm phần lớn hành trình này và vô cùng yêu thích. Nhưng chính lời hứa hẹn về golf ở Cape Breton mới là điều khiến tôi quyết tâm "nhất định phải quay lại".

Thế rồi, một tình huống bất ngờ ập đến. Khi đang xếp hàng ở Toronto chờ chuyến bay kết nối đến Nova Scotia, tôi nhận được tin nhắn từ người bạn đồng hành, Breton Murphy sống ở Halifax, thông báo chuyến đi đã bị hủy do một vấn đề hậu cần: thuyền trưởng của chúng tôi đã bất ngờ rời đi đến Trung Âu. Không nản lòng, và đã đến gần với Cabot Links và Cabot Cliffs đến mức gần như ngửi thấy hương vị biển, chúng tôi đổi thuyền buồm lấy ô tô và phóng thẳng đến Cape Breton.

Murphy, tài xế bất đắc dĩ của tôi với gu thời trang kiểu Poulter, lớn lên ở Sydney, một thị trấn khai thác mỏ lịch sử trên bờ biển phía đông Cape Breton. Thời trẻ, anh từng chèo thuyền trên hồ Bras d'Or, vùng biển nội địa của hòn đảo, và thăm những căn nhà nhỏ bên hồ của họ hàng - những kỳ nghỉ anh vẫn duy trì khi học đại học tại St. Francis Xavier. Những câu chuyện kể của anh tiếp thêm năng lượng cho hành trình của chúng tôi hơn cả tách trà sáng kiểu Anh của tôi.

Là một người dân vùng Tây Bắc Thái Bình Dương, tôi không thể không so sánh Cabot Cape Breton với Bandon Dunes. Những điểm tương đồng này không phải ngẫu nhiên. Khi nhà sáng lập Cabot, Ben Cowan-Dewar, được giới thiệu vùng đất nhô ra giữa Inverness và Đại Tây Dương, ông đã liên hệ với người sáng lập Bandon Dunes, Mike Keiser.

Đang bận rộn với khu nghỉ dưỡng đang phát triển rất nhanh ở Oregon, Keiser ban đầu từ chối cơ hội đầu tư, cho đến khi ông tận mắt thăm lô đất ở Nova Scotia, hay chính xác hơn là 40 lô đất mà Cowan-Dewar đã ghép lại. Cả hai đã thành lập một liên doanh, với Keiser đóng vai trò cố vấn hơn là người quản lý. Kiến trúc sư người Canada Rod Whitman được thuê để thiết kế Cabot Links. Giống như David McLay Kidd, người được chọn từ một nơi vô danh để thiết kế Bandon Dunes, Whitman trước đó chưa từng được giao một dự án tầm cỡ như vậy. Cowon-Dewar và Whitman khởi công vào năm 2009, một năm không mấy thuận lợi để bắt đầu một dự án táo bạo ở rìa phía đông của Bắc Mỹ. Sân golf mở cửa ba năm sau đó.

Thật là một thiếu sót nếu chỉ chú tâm vào những cú đánh mà bỏ qua cảnh đẹp ngoài đường, bởi Cape Breton là một trong những vùng đất đẹp nhất Bắc Mỹ, với view đẹp nhất là từ Cabot Trail, một tuyến đường dài 186 dặm uốn quanh đảo. Khi sắc thu nhuộm vàng, nơi đây đẹp chẳng kém bất kỳ chốn nào trên trái đất. Chuyến thăm đầu tiên của tôi đến Cape Breton tập trung vào việc đi bộ đường dài, chèo thuyền kayak và "săn" nai sừng tấm ở Vườn Quốc gia Cao nguyên Cape Breton. Văn hóa Gaelic, Acadian và Mi'kmaq càng thêm phần thổ cẩm cho tấm thảm văn hóa nơi đây.

Lễ hội Quốc tế Celtic Colours, có thể coi là lễ kỷ niệm âm nhạc và văn hóa Celtic tuyệt vời nhất thế giới, khởi tranh vào đầu tháng Mười, khi những cây phong đường, bạch dương và cây sồi biến thành một chiếc kính vạn hoa giữa đại ngàn. Phổ nghệ thuật cũng rực rỡ không kém, với hơn 200 sự kiện và 50 buổi biểu diễn âm nhạc trải dài suốt chín ngày.

Lễ hội Celtic Colours trùng với thời điểm giá cuối mùa tại Cabot Cape Breton. Dù thời tiết tháng Mười có thể thất thường, nhưng tản bộ trên những đường golf dưới ánh nắng xuyên mây và nhiệt độ se lạnh của mùa thu là một trải nghiệm thú vị, và còn thú vị hơn khi được hưởng mức giá ưu đãi. Địa lý của Cape cũng sẽ không làm bạn thất vọng vào bất kỳ thời điểm nào khác trong năm, với những cánh rừng vùng cao rộng lớn ôm trọn những hồ băng.

Trước thời của Cowan-Dewar, Cape Breton đã không xa lạ gì với golf đỉnh cao. Năm 1939, Cục Công viên Quốc gia đã thuê Stanley Thompson, bậc thầy kiến trúc sân golf của Canada, để thiết kế chín hố golf trong công viên. Thompson, với sự khăng khăng đòi thêm chín hố nữa, đã tạo ra Cape Breton Highland Links, từng có mặt trong danh sách 100 sân golf hàng đầu thế giới của tạp chí GOLF và là một trong những hành trình 18 hố tuyệt đẹp và đa dạng bậc nhất.
Bắt đầu từ khu vực công viên, lộ trình vươn lên đồi thông, rồi đổ xuống phía bờ biển. Hố par-3 thứ 3 đòi hỏi một cú vượt qua một hồ nước nhỏ; hố par-5 thứ 7 lặn vào rừng, cắt một lối đi hẹp qua khe núi đầy cây cối; hố 9, một par 4 ngắn, có đường tiếp cận mù; trong khi hố par-3 thứ 10 đổ dốc xuống một thung lũng nhỏ; hố par-3 thứ 12 yêu cầu một cú bay bổng dọc theo sông Clyburn. Sau đó, sân vươn ra vùng cao nguyên và quay trở lại hướng Đại Tây Dương cho những hố cuối cùng. 85 năm sau, Cape Breton Highland Links của Thompson vẫn nên được thêm vào bất kỳ hành trình golf nào ở Cape Breton, đặc biệt là khi sự chú ý gần đây đã cải thiện diện mạo từng có phần hoang sơ của sân.

Murphy và tôi đã khởi động hai ngày bằng cách chơi ở một sân ít được biết đến hơn nhưng cũng thách thức không kém, The Lakes at Ben Eoin. Tọa lạc trên bờ phía đông của hồ Bras d'Or, 18 hố golf ở đây uốn lượn quanh sườn đồi và mang đến nhiều góc nhìn tuyệt đẹp ra hồ nước cùng tên. Rừng cây bao bọc mọi đường bóng. Những con lạch uốn khúc qua các khu vực hạ cánh ưa thích. Hố par-3 thứ 17 trong giờ vàng, được tô điểm bởi mặt hồ, tạo nên một khung cảnh đẹp tựa tranh vẽ, dù không có đại dương làm nền.

Và điều đó đưa chúng ta đến những kiệt tác bên bờ Đại Tây Dương của Cabot Cape Breton. Hơn cả những đặc điểm cổ điển như sân out và in trên nền cát, cỏ fescue từ tee đến green, tôi tin rằng một sân links được định nghĩa hay nhất bởi sự bất ngờ: những cú đánh mù, những green ẩn, những địa hình biến hóa khôn lường. Thật xúc phạm khi gọi một sân golf là "lắm trò". Nhưng tôi cho rằng "nhàm chán" mới là từ ngữ phỉ báng nhất đối với một sân golf, một biệt danh dễ khiến người ta khóa vali và hủy bỏ những chuyến quay lại.

Cabot Links và Cabot Cliffs chẳng bao giờ tẻ nhạt. Đúng vậy, những sân golf này, nằm bên trên đại dương như một hồ bơi vô cực, có lợi thế thẩm mỹ đến bất công, nhưng chính hai thiết kế song sinh khác biệt – anh em nhưng không phải sinh đôi – mới là điều khiến tôi say mê.

Nếu có thể, hãy chơi Links trước, vì thiết kế của Whitman không hung hãn như Cliffs. Bạn vẫn sẽ phải tập trung, như tôi đã thất bại ở hố par-4 465 yard thứ 6, khi đang mải mê với vịnh nhỏ chực nhấn chìm cú fade của tay trái, tôi đánh bóng xuyên qua fairway và lao vào bụi juniper. Rắc rối cũng ẩn nấp ngay tầm mắt ở hố 11 dài 620 yard, một hố golf với cấu trúc cao nguyên và thung lũng mà tôi chẳng bao giờ thực sự thấu hiểu. Đó là hố duy nhất trên Links mà lời khuyên của một caddie sẽ trở nên vô giá.

Thường thì tôi không quá ám ảnh về gió, vì đường bóng của tôi không phải dạng lên cao chọc trời. Nhưng hố par-3 108 yard thứ 14, với tee cao hướng mặt ra Đại Tây Dương, suýt nữa đã khiến tôi co quắp. Murphy đưa bóng lên green trong một khoảng gió ngớt; còn tôi nhắm vào bên trái green và nhìn bóng mình bay vào một bẫy cát bên phải. Triple-bogey. Tôi điều chỉnh góc phóng bóng cho bốn hố cuối cùng, một đoạn kết đặc biệt trừng phạt những cú đánh lệch hướng.

Giống như người anh em của mình, Cabot Cliffs bắt đầu một cách hiền hòa. Hố mở màn là một par 5 dài 581 yard với vài bẫy cát được bố trí khéo léo để giữ sự tập trung của bạn. Dù Bill Coore và Ben Crenshaw được biết đến là hai trong số những người tử tế nhất trong ngành, sự dễ chịu kết thúc ở hố thứ hai, đòi hỏi một cú tee shot khéo léo với mối đe dọa từ con lạch, tiếp theo là một cú đánh mù lên green nằm trên cao ẩn sau một ngọn đồi phủ đầy bụi cây: một lời tuyên bố rằng cuộc vui thực sự bắt đầu.

Những tràng cười tiếp tục. Hố par-4 389 yard thứ 3 yêu cầu cú vượt qua đầu tiên trong vô số (được rồi, chín) lần phải vượt qua chướng ngại, chưa kể sáu hố par 3. (Trên Cliffs, các hố par được chia đều cho ba thể loại.) Trong số chín cú tee shot "cầu nguyện rồi đánh", hố par-5 589 yard thứ 7 với hố nước chết chóc bên dưới và một nghĩa địa đầy bụi cây bên phải, là nơi gây ra những cơn ác mộng kinh hoàng nhất.

Có lẽ không có nhiệm vụ nào đòi hỏi khắt khe hơn đối với một kiến trúc sư so với việc sắp đặt một cú đánh mù. Đối với người chơi golf, quá nhiều thứ có thể sai sót. Rốt cuộc, ranh giới thật mong manh giữa một nét quyến rũ và một mánh khóe gây bực bội. Coore và Crenshaw đã dạy một bài học đẳng cấp ở hố 15, một par 5 dài 560 yard, nơi nếu ai đó thực hiện một cú đánh thứ hai hoàn hảo bằng gỗ sắt hoặc gỗ fairway, bóng sẽ lao dọc theo mép phải của fairway để tiến về green, nơi những cú eagle, hoặc ít nhất là birdie sau hai gậy gạt, đang chờ đợi.

Sáu hố par-3 cũng được sắp xếp theo một nhịp điệu sáng tạo với một vài green mù và rất nhiều không gian cho sự sáng tạo. Ở hố 6 dài 186 yard, nhóm bốn người chúng tôi nhìn những quả bóng tee shot biến mất sau ngọn đồi, rồi xuất hiện trở lại để vượt qua mép sau, rồi lăn trở lại vào vực thẳm trước khi tụ lại, như chúng tôi phát hiện ra giây lát sau, trong vòng ba feet quanh vị trí cách cờ khoảng mười lăm bước chân.

Nếu hố thứ 6 khiến chúng tôi thích thú với những đường bay vô hình, hố 16 dài 176 yard lại khiến cả nhóm bối rối ngay từ đầu, vị trí cắm cờ như một ảo ảnh nằm xa tít về phía trái green đến nỗi tôi phải nghi ngờ sổ ghi khoảng cách của mình. Đối mặt với một cú bay hoàn toàn qua đại dương bên trên những ngọn tháp đá lửa hùng vĩ, tôi đã chắc chắn rằng cú gậy sắt số 5 của mình sẽ dẫn đến một cú birdie dễ dàng, nếu không vì green bất ngờ dốc xuống về phía Đại Tây Dương hùng vĩ.

Coore và Crenshaw lại tiếp tục ngay ở hố 17 par-4 dài 331 yard, một hố golf ôm sát vách đá, nơi một cú drive đánh chuẩn qua các vách đá xuống một fairway vô hình có thể bắt đúng "rãnh trượt" và lăn xuống ngay cửa green, với điều kiện nó né được vài bẫy cát đầy đe dọa.

Nếu cả hai sân golf nằm ở phía bên kia lục địa của tôi, tôi sẽ chơi Cabot Links bất cứ khi nào có thể, nhưng tôi sẽ chơi Cabot Cliffs ngay cả với đèn đội đầu nếu điều đó giúp tôi tích lũy thêm nhiều vòng đấu.

Chúng tôi kết thúc tại Whit's Public House của Cabot trước khi lái xe một giờ trở về Baddeck, một làng chài trên hồ Bras d'Or, nơi chúng tôi bắt đầu ngày mới với chuyến du ngoạn hai giờ trên thuyền bắt tôm hùm và nơi chúng tôi dự định kết thúc buổi tối với món tôm hùm tươi sống tại Nhà hàng Main Street mới khai trương.

Sáng hôm sau, khi đang mua bánh nướng tại Herring Choker Deli tuyệt vời ở ngoại ô thị trấn, tôi mua một chiếc nam châm hình ngọn hải đăng được vẽ tay để mang về nhà, một biểu tượng cho sức hấp dẫn của Cabot Cape Breton.

Chủ sở hữu của Expedition Experience cam kết với tôi rằng "Fiddle & Sticks" sẽ trở lại vào năm 2026. Tôi đã sẵn sàng để phủ nhựa thông lên gậy, đeo bộ vòng tay chống say tàu xe và nhảy điệu jig trở lại vùng Duyên hải.

Thegolfers.com