Đoạn kết buồn cho sân golf huyền thoại Firestone

Tuần này, một kỷ nguyên sẽ chính thức khép lại tại một "thánh địa" golf – nơi mà danh tiếng từ lâu đã vượt xa tầm vóc của thành phố công nghiệp miền Trung Tây nước Mỹ đang dần suy thoái này.

Di sản 72 năm đỉnh cao

Firestone Country Club, được thành lập bởi người đàn ông sở hữu tập đoàn sản xuất lốp xe toàn cầu, đã tổ chức các giải golf chuyên nghiệp từ năm 1954. Có những năm, nơi đây đăng cai nhiều hơn một giải đấu. Đặc biệt vào năm 1974, sân golf này là địa điểm của ba sự kiện golf được phát sóng trên truyền hình – một kỷ lục vô tiền khoáng hậu.

Khi PGA Tour tách khỏi PGA of America vào năm 1968, các đại diện của Tour đã đứng trước lựa chọn: Giữ lại giải Ryder Cup danh giá hoặc World Series of Golf tại sân South Course của Firestone. Họ đã chọn vế sau, từ bỏ một giải đấu đối kháng đồng đội tốn kém để đổi lấy một sự kiện truyền hình ăn khách, giàu tiềm năng thương mại tại một địa điểm mang tính biểu tượng.

Thật trớ trêu khi sau 72 năm gắn bó, PGA Tour lại quyết định dời đi. Giải Kaulig Companies Championship tuần này (hay còn gọi là Senior Players Championship – giải Major của hệ Champions Tour) sẽ là khúc thiên nga tiễn biệt của golf chuyên nghiệp tại Firestone trong tương lai gần. Câu lạc bộ không muốn chuỗi hoàng kim này kết thúc, nhưng các bên liên quan không còn mặn mà với một truyền thống từng mạnh mẽ đến mức người ta phải xây dựng cả một trung tâm báo chí kiên cố ngay trong khuôn viên.

PGA Tour thông báo giải đấu năm sau sẽ chuyển đến Newport Beach Country Club ở California và đổi tên thành Hoag Senior Players Championship.

"Thật là một sự bẽ bàng khi chúng tôi phải rời nơi này," Davis Love III chia sẻ khi trở lại Firestone lần đầu kể từ năm 2022. "Tôi không thể tin được giải đấu lại biến mất khi nghĩ về lịch sử hàng chục năm và những gì đã diễn ra ở đây. Quá tồi tệ."

Từ chính xác nhất để mô tả lúc này là "đau lòng". Stewart Cink, nhà vô địch WGC-Bridgestone Invitational 2004 tại đây, bùi ngùi: "Nơi đây là một phần của lịch sử golf từ rất lâu rồi. Đi qua câu lạc bộ, bạn sẽ thấy những bài báo cũ về các nhà vô địch từ thời ông cha ta. Sân golf này là đất thánh của môn thể thao này."

Firestone là nơi Jack Nicklaus chơi giải đấu chuyên nghiệp đầu tiên vào năm 1958 (Rubber City Open) và sau đó vô địch tại đây 7 lần, bao gồm cả giải PGA Championship 1975. Đây cũng là nơi Arnold Palmer chiến thắng 3 lần và tự tay đặt biệt danh cho hố số 16 par-5 huyền thoại là "Quái vật" (The Monster). Và tất nhiên, đây là "lãnh địa" riêng của Tiger Woods với 8 lần nâng cúp trong vòng 14 năm, luôn thu hút những đám đông cuồng nhiệt mà giờ đây chỉ còn là tiếng vang của quá khứ.

Từ công viên nội bộ đến biểu tượng truyền hình

Doanh nhân Harvey S. Firestone đã mua khu đất này vào năm 1924. Sân đầu tiên trong số ba sân của câu lạc bộ, South Course, mở cửa vào năm 1929. Ban đầu, câu lạc bộ được xây dựng độc quyền cho nhân viên công ty Firestone, giống như một công viên lớn có cả vườn hoa và trường bắn đĩa bay.

Đến năm 1960, kiến trúc sư Robert Trent Jones đã thiết kế lại sân South Course để chuẩn bị cho giải PGA Championship, kéo dài chiều dài sân lên 7.165 yards và tạo nên hố 16 khét tiếng – nơi từng dập tắt hy vọng vô địch giải Major thứ ba trong năm của Arnold Palmer với một cú triple-bogey ở vòng 3.

Qua nhiều năm, Firestone liên tục là tâm điểm của truyền hình Mỹ qua các giải đấu World Series of Golf, American Golf Classic, CBS Golf Classic và sau đó là giải WGC-Bridgestone Invitational thuộc chuỗi World Golf Championships danh giá vào năm 1999.

Sau năm 2018, khi Justin Thomas lên ngôi vô địch, giải WGC bị chuyển đến TPC Southwind ở Memphis để nhường chỗ cho nhà tài trợ FedEx. Nhưng chuỗi năm tổ chức liên tục của Firestone vẫn được cứu vãn khi giải Senior Players Championship chuyển về đây.

"Thời tôi mới thi đấu, người ta nói rằng nếu vì lý do gì đó mà giải PGA Championship hay U.S. Open cần một sân thay thế khẩn cấp, Firestone chỉ cần 48 giờ để chuẩn bị sẵn sàng," Zach Johnson cho biết. "Sân đấu này mang đúng đẳng cấp của một giải Major. Giá trị cốt lõi của nó chưa bao giờ bị lung lay."

Nhờ việc tổ chức liên tục nhiều sự kiện lớn, Firestone được tin là sân golf xuất hiện trên truyền hình nhiều nhất nước Mỹ. Bất kỳ ai yêu golf chỉ cần nhìn thấy tháp nước mang tính biểu tượng sừng sững bên cạnh tòa nhà câu lạc bộ bằng gạch trên màn hình là biết ngay PGA Tour đang ở đâu. Giải đấu tuần này sẽ là giải đấu thứ 96 được tổ chức tại đây.

Thực tế phũ phàng: Khán đài trống vắng và cuộc chiến đổ lỗi

Nguyên nhân cốt lõi khiến PGA Tour dứt áo ra đi là sự sụt giảm nghiêm trọng trong sự ủng hộ của công chúng. Golf lão tướng (Senior Tour) rõ ràng không có sức hút như thời kỳ đỉnh cao của PGA Tour. Minh chứng rõ nhất là vài năm trước, ban tổ chức đã phải dỡ bỏ các khán đài quanh hố lố số 18 – nơi từng chật kín người mỗi khi Tiger Woods xuất hiện.

"Năm ngoái, tôi đánh ở nhóm cận cuối vào ngày thứ Bảy, đi qua hố 16 và 18 mà xung quanh trống hoác. Nghĩ mà xem, giải đấu đang lên sóng truyền hình trực tiếp và hình ảnh đó trông thật tồi tệ," golfer Steve Flesch chia sẻ. Một người chơi khác kể lại rằng khi anh vào một nhà hàng địa phương, người dân thậm chí còn không biết thị trấn đang diễn ra giải golf lớn.

Trong khi đó, hơn 1.000 thành viên của câu lạc bộ vẫn hết lòng ủng hộ giải đấu. Ban lãnh đạo hiện đang tìm kiếm các giải pháp thay thế, bao gồm cả việc mời gọi một giải đấu thuộc hệ thống LPGA (nữ).

Khi quyết định rời đi được công bố, một cuộc chiến đổ lỗi đã nổ ra công khai. Matt Kaulig, Chủ tịch tập đoàn Kaulig Companies (nhà tài trợ danh xưng của giải), đổ lỗi hoàn toàn cho PGA Tour: "Quyết định này 100% là do PGA muốn dời giải đấu đi nơi khác."

Ngược lại, Miller Brady, Chủ tịch hệ giải PGA Tour Champions, thẳng thừng phản pháo: "Họ đang biến chúng tôi thành kẻ xấu, điều đó không công bằng. Nếu tập đoàn Kaulig gia hạn hợp đồng tài trợ, chúng tôi đã không rời Firestone. Sự thật là Kaulig đã từ chối gia hạn hợp đồng từ hai năm trước."

Brady nói thêm: "Để một giải đấu thành công, bạn cần ba yếu tố: Sân golf tuyệt vời (Firestone có), nhà tài trợ danh xưng và sự ủng hộ của cộng đồng. Giải đấu này không còn nhận được sự ủng hộ từ cộng đồng địa phương nữa, từ các doanh nghiệp cho đến khán giả."

Huyền thoại Padraig Harrington cũng đồng tình: "Đây là một giải Major, chúng tôi cần khán giả. Ở Newport Beach, giải đấu giống như một lễ hội tuần lễ, lúc nào cũng đông nghẹt. Ở Firestone, chúng tôi không có được điều đó. Người chơi thất vọng, đúng vậy, nhưng đó là thực tế thời cuộc."

Khi cú gạt bóng cuối cùng kết thúc vào Chủ Nhật này, sẽ không có một nghi thức chia tay chính thức nào từ câu lạc bộ hay ban tổ chức. Không kèn không trống. Mọi thứ sẽ kết thúc một cách lặng lẽ.

Truyền thống rất khó để chết đi. Nhưng đôi khi, chúng vẫn phải lụi tàn theo quy luật của thời gian và tiền bạc.

Thegolfers.com