Những Sân Golf Arizona Tuyệt Đẹp Từng Lên Sóng Hollywood

Ngày nay, Tucson đã trở thành một thành phố với khoảng 550.000 dân. Quijotoa nằm tại trung tâm của bộ tộc vùng Tohono O'odham. Còn lối mòn của Starr năm xưa? Giờ đây chính là hố số 6 của sân Pioneer – một trong ba sân 9 hố thuộc tổ hợp golf 27 hố The Club at Starr Pass.

Có khoảng 40 sân golf tại khu vực mở rộng của thành phố Tucson, trong đó có khoảng một tá sân cực kỳ chất lượng, đủ để tạo nên một chuyến du đấu golf đáng nhớ tại miền nam Arizona. Và Starr Pass chắc chắn phải nằm trong danh sách ưu tiên của bạn.

The Club at Starr Pass

Nơi từng là địa hình hiểm trở tưởng chừng không thể vượt qua nay đã trở thành sân chơi cho các golf thủ, dù vẻ đẹp hoang sơ của sa mạc vẫn được giữ nguyên vẹn.

Hố số 6 có thể chơi với chiều dài 350 yard từ bục phát bóng cao nhất (tips) và ngay lập tức đặt ra một thử thách rõ ràng. Thiết kế của hố đấu uốn lượn qua một cặp mỏm đá nhô ra – một phần của ngọn núi bên cánh trái kéo dài vào đường bóng (fairway), làm hẹp khu vực tiếp bóng về phía sườn đồi bên phải. Đây thực chất là một cái bẫy thị giác đánh lừa thị giác người chơi, tạo cảm giác như một lối đi không thể xuyên qua để đến vùng gạt bóng (green). Nếu biết về lịch sử của Richard Starr khi chơi hố này, bạn sẽ phải tự hỏi làm thế nào mà ông có thể điều khiển những cỗ xe ngựa mui trần vượt qua vùng đất đầy xương rồng saguaro này.

Tất cả những điều đó càng làm tăng thêm vẻ thần bí cho sân golf vốn được khai trương vào năm 1986 dưới bàn tay thiết kế của Craig Stadler và Bob Cupp (18 hố ban đầu), tức là khoảng 100 năm sau khi Starr đi qua vùng đất này.

Không chỉ sở hữu lịch sử khai hoang hào hùng của vùng Tucson, bản thân sân golf này cũng có một lịch sử giải đấu khá ấn tượng. Cựu ủy viên PGA Tour – Deane Beman – đã đích thân chọn nơi này để tổ chức giải Tucson Open bắt đầu từ năm 1987. Tuy nhiên, phải đến năm 1991, sân golf mới thực sự tạo nên chấn động lớn. Golfer nghiệp dư Phil Mickelson, khi đó vẫn đang là sinh viên chơi golf cho trường Đại học Bang Arizona (cách đó khoảng 2 tiếng lái xe về phía bắc), đã xuất sắc giành chiến thắng tại giải đấu thuộc hệ thống PGA Tour dù dính điểm triple bogey ở hố số 14. Việc Tom Purtzer dính double bogey ở hố cuối cùng chắc chắn đã "tiếp sức" để Mickelson trở thành người nghiệp dư thứ bảy trong lịch sử vô địch một giải đấu Tour.

Một thập kỷ rưỡi sau, vào năm 2005, hố thứ chín thứ ba do huyền thoại Arnold Palmer thiết kế đã được thêm vào. Các sân 9 hố Pioneer và Renegade đã được định tuyến lại qua các năm, và giờ đây chúng kết hợp với sân 9 hố của Palmer để mang lại một sự pha trộn tuyệt vời giữa các hố golf, khiến bạn phải ghé thăm nhiều lần mới trải nghiệm hết.

"Tucson có phần khép kín và ít được chú ý hơn so với các điểm đến golf nổi tiếng khác, nhưng thực tế nơi đây sở hữu rất nhiều sân golf chất lượng," David Loomis, Tổng Quản lý của Starr Pass cho biết.

Đối với những ai lái xe về phía nam từ khu vực Phoenix, Starr Pass có lẽ là một trong số ít lý do khiến họ quyết định rẽ phải khỏi đường cao tốc I-10.

Loomis chia sẻ thêm: "Chúng tôi thực sự đang cố gắng mang trải nghiệm golf xa hoa, đẳng cấp trở lại phía tây Tucson," ông cũng lưu ý rằng các sân golf nổi tiếng hơn thường có xu hướng tập trung ở Oro Valley hoặc Marana ở phía bắc thành phố.

Tháng 10 năm ngoái, Starr Pass đã mở cửa trở lại sau một đợt nâng cấp toàn diện cho cả sân golf lẫn nhà câu lạc bộ (clubhouse). Sân Palmer là sân đầu tiên chuyển đổi cỏ vùng gạt bóng từ cỏ bentgrass sang cỏ TifEagle Bermuda. Hiện tại, cả ba sân 9 hố đều đã sở hữu loại cỏ này. Tất cả các bẫy cát (bunkers) cũng được phục hồi hoàn hảo, và không lâu sau khi mở cửa trở lại, sân đã được chọn làm nơi tổ chức Vòng 2 của giải Q School thuộc PGA Tour.

Sân golf dịch vụ theo ngày này có mức phí hội viên là 5.000 USD – một mức giá rẻ đến kinh ngạc trong làng golf Arizona. Câu lạc bộ không có ý định chuyển sang mô hình hoàn toàn riêng tư (private) và đón nhận lượng khách chơi lớn là những người lưu trú tại khu nghỉ dưỡng JW Marriott Tucson Starr Pass Resort & Spa ngay bên cạnh. Khu resort quy mô này có 575 phòng, bao gồm 35 phòng suite sang trọng cùng một khu spa rộng tới 20.000 dặm vuông. Có 7 nhà hàng và điểm giải trí ban đêm ngay trong khuôn viên, nằm kế bên một trong những ngọn núi đầy xương rồng saguaro. Bạn có thể thưởng thức ẩm thực cao cấp tại Signature Grill hoặc ngắm cảnh khi dùng bữa ngoài trời tại Salud, nơi phục vụ các món ăn Mexico chú trọng vào nguyên liệu địa phương.

Các tuyến đường đi bộ đường dài có thể tiếp cận trực tiếp từ khu resort, nhưng hãy chuẩn bị tinh thần để bắt gặp động vật hoang dã. Cả người đi bộ lẫn người chơi golf đều có thể chạm trán với các sinh vật sa mạc khác nhau, từ rắn đến chuột chũi, thỏ cho đến chó sói hoang (coyote), hay thậm chí là chim chạy bộ (roadrunner) và lợn hoang javelina.

Các sân Palmer, Gambler và Pioneer đều mang thiết kế sa mạc cổ điển với sân Palmer dài 3.100 yard, trong khi hai sân còn lại dài hơn một chút, xấp xỉ 3.500 yard. Sân có rất nhiều đoạn thay đổi độ cao và những cú phát bóng khuất tầm nhìn (blind tee shots), cùng với đó là vô số tầm nhìn cảnh quan tuyệt đẹp hướng ra dãy núi Tucson.

La Paloma Country Club

Có thể tranh biện rằng dấu ấn kiến trúc golf của Arnold Palmer tại khu vực Tucson đã bị "so kè" sát sao bởi đối thủ truyền kiếp của ông – Jack Nicklaus. Một trong nhiều sân golf của huyền thoại "Gấu Vàng" Nicklaus tại khu vực Tucson là La Paloma Country Club, nằm nép mình gần dãy núi Catalina. Đây là dãy núi nổi tiếng phía bắc thành phố, nơi có đỉnh Mount Lemmon cao 9.000 foot – điểm đến trượt tuyết nằm ở cực nam xa nhất của nước Mỹ.

La Paloma đã là nơi đăng cai giải Cologuard Classic thuộc hệ thống PGA Tour Champions trong ba năm liên tiếp. Nơi đây cũng nổi tiếng khi trở thành một trong nhiều bối cảnh quay bộ phim hài lãng mạn về golf năm 1996 với sự tham gia của Kevin Costner và Rene Russo: "Tin Cup".

Giống như Starr Pass, La Paloma mang đến 27 hố golf sa mạc uốn lượn với các sân 9 hố gồm Hill, Ridge và Canyon, phô diễn trọn vẹn cảnh sắc thiên nhiên miền nam Arizona.

La Paloma (tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là "chim bồ câu") khai trương vào năm 1984 với 9 hố đầu tiên thuộc sân Ridge và 9 hố tiếp theo thuộc sân Canyon. Đến năm 1985, sân 9 hố thứ ba mang tên Hill chính thức đi vào hoạt động. Cả ba đều mang lại trải nghiệm golf sa mạc kinh điển nhưng cũng sở hữu những vùng gạt bóng (greens) đầy thử thách, đòi hỏi bạn phải vô cùng cẩn trọng với cây gậy gạt (putter). Đặc biệt, sân Hill hoàn toàn đúng với cái tên của nó khi sở hữu những ụ đất dốc và những đường cong lớn trên bề mặt gạt bóng.

Các hố đầu tiên của mỗi sân 9 hố đều hướng về phía dãy núi Catalina, mang lại cảm giác choáng ngợp ngay từ khi bắt đầu vòng đấu. Các hố par 3 tại đây vô cùng kịch tính, điển hình là hố số 4 của sân Ridge. Gần như không có vùng an toàn nào để "cứu bóng" ở đây khi một dòng suối cạn (arroyo) sâu hoắm nằm bên trái, cùng bụi rậm sa mạc dày đặc phía sau và bên phải green. Hãy chọn giải pháp an toàn: đánh thẳng bóng lên green bằng gậy sắt số 7 (nhưng nói thì luôn dễ hơn làm, phải không?).

Các hố par 5 ở sân này cũng rất thú vị, bao gồm hố số 7 của sân Hill với một đoạn dốc hẹp dẫn vào một hẻm núi nhỏ, nơi bạn sẽ tìm thấy green ở điểm cuối. Đừng để cú đánh tiếp cận (approach) bị lệch sang trái, nếu không bóng của bạn sẽ rơi xuống một con lạch ngoằn ngoèo và gần như không thể tìm lại được.

Sân Hill khép lại bằng hố đấu được sử dụng làm hố số 18 cho giải Cologuard Classic. Thử thách của hố này nằm ở cú đánh thứ hai, yêu cầu một cú đánh bóng bổng bắt buộc phải vượt qua vùng lòng suối cạn, đồng thời hướng lên dốc để tiếp cận green với một mặt dốc dựng đứng phía trước và tòa nhà câu lạc bộ khổng lồ ngay phía sau. Tầm nhìn của cú đánh vượt chướng ngại vật này có lẽ còn ấn tượng hơn khi bạn đã đứng trên green và nhìn ngược trở lại fairway.

Tubac Golf Resort

Một sân golf miền nam Arizona mà bạn "phải thấy tận mắt và chơi tận tay" mới có thể tin được chính là Tubac Golf Resort. Lại là một tổ hợp 27 hố khác, nhưng nơi này hoàn toàn khác biệt so với hầu hết các sân golf ở Arizona. Đây không phải là một thiết kế kiểu sa mạc như hai sân đầu tiên trong hành trình này. Trên thực tế, nó nằm trên một tầng ngậm nước ngầm khổng lồ, và một số hố golf được bao bọc bởi những khu rừng rậm rạp. Một trong những hố par 3 thậm chí còn có một hồ nước lớn đầy lá súng phía trước – một cảnh tượng hiếm thấy ở bang Arizona khô cằn.

Sân 9 hố đầu tiên có tên là Otero, được đặt theo tên của Don Toribio de Otero, người đầu tiên đến định cư tại vùng đất này sau khi được hoàng gia Tây Ban Nha ban tặng. Hai sân còn lại là Anza và Rancho – mảnh ghép cuối cùng hoàn thiện bộ ba của khu nghỉ dưỡng.

Một phần sức hút của nơi này đến từ không gian trang trại đậm chất hoang dã với nhiều đàn gia súc thả rông và một bầy ngựa phục vụ cho hoạt động cưỡi ngựa giải trí.

Hank Swiggett, Tổng Quản lý tại Tubac Golf Resort, chia sẻ: "Mọi người rất thích thú khi ngắm nhìn những con ngựa chạy từ nơi này sang nơi khác. Đó là một cảnh tượng thú vị khi thấy những con vật đó hoàn toàn hòa nhập với không gian golf và thong dong chạy từ đồng cỏ này sang đồng cỏ khác." Là một người chuyển đến từ New York, ông ghé thăm Tubac lần đầu tiên cách đây khoảng 40 năm khi gia đình ông muốn tìm kiếm một lối sống chậm rãi hơn, sau khi nhận thấy khu vực Scottsdale đã trở nên quá xô bồ. Tubac, nơi hiện có khoảng 1.500 cư dân, chỉ có khoảng 500 người vào giữa những năm 80.

Một số cảnh quay nổi tiếng và đáng nhớ nhất trong bộ phim Tin Cup đã được thực hiện tại đây. Trong đó có phân cảnh nhân vật Romeo của Cheech Marin (đóng vai caddie cho Roy McAvoy của Kevin Costner) đã bẻ đôi cây gậy driver của McAvoy để anh không thể sử dụng nó. Ở đây còn có một hố đấu gắn tấm biển ghi "Tin Cup 3 Wood" ở vị trí cách green khoảng 240 yard. Trong phim, chính từ vị trí này, McAvoy đã thực hiện cú đánh thứ hai bằng gậy gỗ số 3 lên thẳng green, để rồi ngay sau đó bị David Simms (do Don Johnson thủ vai) sa thải.

Đó không phải là mối liên kết duy nhất của Tubac Golf Resort với Hollywood. Nam diễn viên kiêm ca sĩ Bing Crosby từng là thành viên của một nhóm đầu tư đã mua lại bất động sản này vào năm 1959 với ý tưởng tạo ra một nơi ẩn náu biệt lập cho giới thượng lưu Hollywood. Không lâu sau đó, những đường fairway đầu tiên của sân golf đã được hình thành.

Khoảng 100 năm trước đó, khu đất này là một phần của Thương vụ Gadsden (Gadsden Purchase) – thương vụ đã đưa một dải đất hẹp dọc theo miền nam Arizona và New Mexico sáp nhập vào lãnh thổ Hoa Kỳ, đẩy đường biên giới phía nam lùi xuống vài dặm.

Ngày nay, khi các tài xế lái xe về phía nam để đến Tubac, họ sẽ nhận thấy ngay sau khi đi vào đường cao tốc I-19 hướng nam từ Tucson rằng các biển báo trên đường cao tốc biểu thị khoảng cách bằng km. Đây là đoạn duy nhất trong hệ thống đường cao tốc liên bang Hoa Kỳ sử dụng hệ mét.

Đối với sân golf, tất cả 27 hố đều được đo bằng yard nhưng Tubac Golf Resort sẽ không làm khó bạn bằng chiều dài. Không có sân nào trong số ba sân kéo dài quá 7.000 yard, và hầu hết các golf thủ có lẽ sẽ thấy thích thú hơn khi chơi tất cả các sân ở khoảng cách quanh mức 6.500 yard. Trên hành trình thi đấu, bạn có thể bắt gặp những chú hươu đang gặm cỏ hoặc tình cờ chạm trán với gà tây hoang.

Yếu tố chi phí hợp lý cũng là một lợi thế lớn của Tubac.

Swiggett nói: "Tôi nghĩ chúng tôi mang lại giá trị xứng đáng từng đồng tiền bát gạo cho bạn. Mức giá của chúng tôi không nằm trong cùng phân khúc với Scottsdale hay thậm chí là Tucson. Chúng tôi chắc chắn có mức giá ưu đãi hơn những nơi đó, và chúng tôi hoàn toàn thoải mái với điều đó."

Ba sân golf 9 hố. Một khu spa đẳng cấp. Nhà hàng The Stable Ranch Grill nằm trong không gian vốn dĩ là chuồng ngựa cũ, sở hữu thực đơn phong phú cùng hàng hiên ngoài trời rộng lớn. Những đàn bò, đàn ngựa và thế giới động vật hoang dã đặc trưng của miền nam Arizona. Và nền nhiệt độ hạ xuống mức 70 độ F (khoảng 21-25 độ C) vào ban đêm – vâng, ngay cả vào mùa hè, trong suốt những tháng hè oi bức của Arizona.

Chỉ cần đi bộ một quãng ngắn từ khu nghỉ dưỡng là bạn đã đến "trung tâm" của Tubac. Nơi này chỉ rộng khoảng 4 dãy nhà nhưng lại chật kín các phòng triển lãm nghệ thuật, cửa hàng quà lưu niệm, quán cà phê và Elvira's – một nhà hàng Mexico không thể bỏ qua, thấm đẫm di sản và truyền thống bản địa.

Tubac Golf Resort đang sở hữu một lối đi rất riêng.

Swiggett đúc kết: "Chúng tôi mang lại một trải nghiệm không giống với những khu nghỉ dưỡng sa mạc thông thường của bạn. Nghĩa là chúng tôi có golf, có spa, có những thảm cỏ xanh, có những hàng cây, cây bao bì (cottonwoods) và cây sồi. Và cùng với đó, chúng tôi có tất cả bề dày lịch sử bao quanh, điều cho phép bạn vừa có thể trốn khỏi sự xô bồ, vừa có thể làm giàu thêm vốn hiểu biết lịch sử của mình tại vùng đất này."

Thegolfers.com