Arnold Palmer - 'Vị vua không ngai' của làng golf thế giới

Arnold Daniel Palmer (10/9/1929 - 25/9/2016) là một cầu thủ golf chuyên nghiệp người Mỹ, được xem là một trong những tay golf vĩ đại và có sức hút nhất trong lịch sử của môn thể thao này. Bắt đầu từ năm 1955, ông giành được vô số thắng lợi ở PGA Tour, ngày nay gọi là Giải vô địch PGA Tour. Với danh xưng Nhà Vua, ông là một trong những ngôi sao thể thao nổi tiếng nhất làng golf và được xem là siêu sao đầu tiên của môn thể thao này trong thời đại truyền hình, bắt đầu vào những năm 1950.

Nhiều chuyên gia nhận định, tầm ảnh hưởng của Palmer đối với môn thể thao golf có thể nói là vô song. Có xuất thân khiêm tốn, sự nổi tiếng gắn với lối sống giản dị của ông đã giúp thay đổi nhận thức của xã hội lúc bấy giờ - biến golf từ một môn thể thao vốn là thú tiêu khiển của giới thượng lưu thành một bộ môn mà tầng lớp trung lưu và dân lao động vẫn có thể tiếp cận. Palmer, Jack Nicklaus, and Gary Player là “bộ ba vĩ đại” về golf trong những năm 1960. Họ được vinh danh nhờ sự phổ biến và thương mại hóa môn thể thao này trên khắp thế giới.

Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Gary Player ở The Masters năm 1963. Ảnh: GettyImages

Trong sự nghiệp kéo dài hơn 6 thập kỷ, Palmer đã giành được 62 danh hiệu PGA Tour từ năm 1955 đến 1973. Ông xếp thứ năm trong danh sách chiến thắng mọi thời đại của Tour, chỉ xếp sau Tiger Woods, Sam Snead, Jack Nicklaus và Ben Hogan. Ông thắng 7 giải Major trong 6 năm thống trị bộ môn này (1958-1964). Ông cũng đã giành được Giải thưởng thành tựu trọn đời của PGA Tour vào năm 1998, và năm 1974 trở thành một trong 13 người đầu tiên góp mặt vào Đại sảnh Danh vọng Golf Thế giới.

Palmer sinh ra ở Doris (Morrison). Ông học chơi golf từ cha của mình. Palmer trúng tuyển Trường Cao đẳng Wake Forest nhờ một học bổng về golf. Ông nhập ngũ vào đơn vị Cảnh sát biển Hoa Kỳ và phục vụ trong 3 năm (1951-1954). Tại Trung tâm Huấn luyện Cảnh sát biển, ông đã xây dựng một sân 9 lỗ và có thời gian rèn luyện kỹ năng chơi golf của mình. Sau khi hết hạn nhập ngũ, Palmer trở lại trường đại học và thi đấu golf.

Palmer vô địch giải Hoa Kỳ nghiệp dư năm 1954 tại Detroit và quyết định chuyển sang chuyên nghiệp vào tháng 11 năm đó. “Chiến thắng đó là bước ngoặt trong cuộc đời tôi,” ông nói. "Nó cho tôi sự tự tin rằng tôi có thể thi đấu ở cấp độ cao nhất của bộ môn này." Sau trận thắng đó, Palmer bỏ công việc bán sơn và chơi ở giải Waite Memorial tại Shawnee-on-Delaware, Pennsylvania. Tại đây, ông gặp người vợ tương lai của mình - Winifred Walzer. Cả hai có với nhau 2 cô con gái. Cuộc hôn nhân của họ kéo dài 45 năm cho đến khi người vợ qua đời năm 1999 vì căn bệnh ung thư vú.

Từ năm 1960-1963 là giai đoạn sung mãn nhất của Palmer khi ông thắng 29 giải PGA Tour, bao gồm 5 giải đấu lớn trong 4 mùa giải. Năm 1960, ông đã giành được Hickok Belt - giải thưởng cho vận động viên chuyên nghiệp hàng đầu của năm và được tờ Sports Illustrated vinh danh là "Vận động viên của năm ". Ông sở hữu một lượng người hâm mộ rộng rãi gọi là "Arnie's Army". Năm 1967, ông trở thành người đàn ông đầu tiên đạt được 1 triệu đô la thu nhập trong sự nghiệp trên PGA Tour.

Palmer có sự nghiệp kinh doanh rực rỡ liên quan đến golf, bao gồm việc sở hữu Bay Hill Club and Lodge ở Orlando Florida - địa điểm tổ chức PGA Tour's Arnold Palmer Invitational (đổi tên từ Bay Hill Invitational từ năm 2007). Palmer đã thiết kế hơn 300 sân gôn tại 37 tiểu bang, 25 quốc gia và năm châu lục (tất cả trừ châu Phi và Nam Cực), bao gồm cả sân gôn hiện đại đầu tiên được xây dựng ở Trung Quốc vào năm 1988. Năm 1971, ông mua Câu lạc bộ đồng quê Latrobe (nơi cha anh từng là quản lý chuyên nghiệp của CLB) và sở hữu nó cho đến khi ông qua đời.

Arnold Palmer tại sân golf Bay Hill Club & Lodge. Ảnh: Brian Morgan

Palmer bắt đầu kinh doanh xe hơi vào năm 1974 khi ông cùng với các đối tác là Mark McCormack và Don Massey mua một đại lý ở Charlotte, Bắc Carolina. Ông mua thêm nhiều đại lý khác ở một số bang, bao gồm cửa hàng Buick-Cadillac ở quê hương Latrobe. Đại lý Latrobe, còn gọi là Arnold Palmer Motors, chính thức đóng cửa năm 2017 sau 36 năm kinh doanh.

Palmer qua đời vào ngày 25/9/2016 (ngay sau sinh nhật lần thứ 87) trong khi chờ phẫu thuật tim tại Trung tâm Y tế Đại học Pittsburgh (Shadyside) thuộc thành phố Pittsburgh, tiểu bang Pennsylvania. Ông đã được nhập viện trước đó ba ngày để trải qua các cuộc kiểm tra tim. Sau tang lễ, ông được hỏa táng và tro của ông được rải tại quê nhà - nơi có Câu lạc bộ đồng quê Latrobe. Bất động sản của ông trị giá 875 triệu USD và được chia cho hai con gái, người vợ thứ hai (nhận 10 triệu USD), 8 nhân viên nhận 25.000 USD mỗi người và tổ chức từ thiện Arnie's Army nhận 10 triệu USD.

Kết thúc một cuộc đời đầy vẻ vang, quang vinh và những nỗi niềm riêng, Arnold Palmer đã để lại cho hậu thế những di sản tuyệt đẹp về golf. Trong những năm tháng đầy đam mê ấy, tinh thần chinh phục golf bất diệt và tài năng hiếm có của ông là một trong những di sản vô giá mà không vật chất nào thay thế được.

Xin gửi lời cảm ơn tới một huyền thoại - Arnold Palmer!

Hà Chu - TheGolfers.com