Ryder Cup sắp khai màn, sân Bethpage Black 'lột xác' với loạt nâng cấp ấn tượng

Những tay golf đã đến sớm và thường xuyên, như họ vẫn luôn làm ở đây: đỗ xe hàng dài trên con đường nhựa kẻ vạch trắng bên ngoài câu lạc bộ của Công viên Tiểu bang Bethpage. Bãi đậu xe đã kín chỗ ngay trong đêm đầu tiên của mùa, chật cứng những tay golf từ khắp nơi trên thế giới mơ về một suất tee time khó nắm bắt. Đám đông vẫn tiếp tục đông đúc suốt mùa hè nóng nực, khiến các nhân viên công viên ngạc nhiên khi nghĩ rằng không gì — kể cả sự kiện Ryder Cup sắp tới — có thể đẩy nhu cầu lên cao hơn nữa.

Truyền thống ngủ qua đêm tại Bethpage vẫn là một trong những di sản vĩ đại nhất của sân golf, hiện thân sống động cho tinh thần bình đẳng mà khu tổ hợp golf công cộng lớn nhất Long Island được xây dựng dựa trên. Mỗi ngày, công viên dành một số lượng tee time nhất định cho những người ngủ qua đêm trong xe, chia sẻ bia, bữa ăn, những câu chuyện phiếm và cùng một giấc mơ. Vào buổi tối, các golf thủ nhận được vé để giữ chỗ của mình khi bình minh lên. Sáng hôm sau, họ được hướng dẫn từ bãi đậu xe vào văn phòng công viên và nhận một suất tee time với giá phải chăng — khoảng 80 đô la cho dân địa phương và gấp đôi cho khách ngoại tỉnh.

Tất cả tạo nên một bầu không khí phấn khích vào hầu hết các đêm trong bãi đậu xe, và có lý do chính đáng. Đối với những người nghiện golf đến mức sẵn sàng ngủ trong cốp xe, một suất tee time ở Bethpage là thứ gây nghiện cực mạnh. Bang có thể tính phí họ gấp 10 lần và họ vẫn vui vẻ trả. Thay vào đó, phí sân cỏ lại rẻ một cách đáng ngạc nhiên… miễn là bạn không tính đến cái giá của việc mất ngủ.

Điều này thật phù hợp. Công viên Tiểu bang Bethpage tồn tại nhờ cái gọi là "thỏa thuận vĩ đại": Chính sách Kinh tế Mới (New Deal). Vào những năm 1930, công viên này là một trong những thành tựu hàng đầu của Cơ quan Quản lý Tiến độ Công việc (WPA) ở New York, một chương trình thời Đại Suy thoái của Roosevelt nhằm đưa số lượng người thất nghiệp kỷ lục của Mỹ vào làm việc xây dựng trường học, tòa nhà chính phủ và công viên phục vụ lợi ích công cộng.

Khi Robert Moses, nhân vật huyền thoại trong giới chính trị New York, tìm thấy mảnh đất sẽ trở thành Bethpage, ông đã vô cùng phấn khích với ý tưởng về một sân golf. Ông thuê kiến trúc sư sân golf hàng đầu thời đó, A.W. Tillinghast — một con người bụi bặm của thời kỳ "Roaring 20s" nước Mỹ — với mức phí hào phóng 10 đô la mỗi ngày. Tầm nhìn? Tạo ra sân golf mà Moses gọi là "Câu lạc bộ Quốc gia của Nhân dân".

Tillinghast, làm việc cùng huyền thoại golf địa phương (và người chăm sóc sân) Joseph Burbeck, đã tạo ra sân golf ngày nay được gọi là Bethpage Black, một sân golf công cộng huyền thoại với quy mô khổng lồ và đẳng cấp giải major.

Đối với hầu hết những người ngủ trong bãi đậu xe, phần thưởng là một vòng chơi trên "The Black", một sân par-71 dài 7.400 yard với những cú đánh khó nhằn khiến người chơi phải đi bộ nhiều và có cảm giác như bị đá vào ống đồng. Nhưng thực ra, phần thưởng lớn nhất là cơ hội được đặt chân lên cùng một mảnh đất với những huyền thoại của làng golf tại U.S. Open 2002 hay 2009, PGA Championship 2019 hay Ryder Cup 2025.

Sân Black đã trải qua nhiều lần cải tạo, đáng kể nhất là đợt do "Bác sĩ Open" Rees Jones thực hiện trước U.S. Open 2002. Công việc chuẩn bị cho năm 2025 có phần khiêm tốn hơn: Một loạt bẫy bunker mới ở hố 13 là một trong số những bẫy được nâng cấp, trong khi các fairway được cắt rộng hơn so với ký ức của hầu hết dân địa phương, với một lớp cỏ mới — lớp cắt đầu tiên — vẫn tồn tại qua mùa hè.

Thực ra, nâng cấp lớn nhất không liên quan đến sân golf: đó là khu "thành phố lều" tạm thời khổng lồ giờ đây kết nối sân golf từ tee đầu tiên đến hố 18. Công việc cải tạo vẫn chưa hoàn tất — phần xây dựng lớn nhất, bao quanh khu vực tee box đầu tiên, sẽ được thực hiện sau khi sân đóng cửa với công chúng vào cuối mùa hè này — nhưng bạn có thể hình dung được quy mô tổng thể.

Tôi luôn bị ấn tượng bởi sự đồ sộ của Bethpage. Khi lần đầu chơi sân này vào năm 2020, tôi tưởng tượng nó như một con quái vật huyền thoại. Theo nhiều cách, tôi vẫn nghĩ vậy. Nhưng giờ đây, với việc xây dựng khán đài và khu tiếp tân đang diễn ra hết công suất, nó còn lớn hơn và đáng sợ hơn bao giờ hết trong ký ức của tôi.

Kết quả sẽ là một trong những sự kiện golf lớn nhất và hoành tráng nhất khi đội tuyển Mỹ và châu Âu đổ bộ đến đây — một cảnh tượng xứng tầm với một trong những sự kiện toàn cầu nhất của môn thể thao này.

Nhưng cho đến lúc đó, sự nhộn nhịp này đã mang lại điều gì đó đơn giản hơn nhiều cho những người lấp đầy bãi đậu xe và fairway mỗi đêm: sự phấn khích, thứ cảm xúc không bao giờ vơi tại Bethpage, nhưng năm 2025 này đã được đẩy lên một tầm cao mới.

Bạn có thể cảm nhận nó trong không khí khi hoàng hôn nhường chỗ cho màn đêm mỗi tối trên bãi đậu xe rộng lớn của Công viên Tiểu bang Bethpage — và một lần nữa khi bình minh ló dạng. Đó là lúc, ít nhất sáu ngày mỗi tuần, một nhóm tân binh mới lại đặt chân lên Bethpage Black.

Đó là một thỏa thuận vĩ đại, tuyệt đẹp và đầy vinh quang. Và bằng cách nào đó, nó vẫn đang ngày càng trở nên tốt hơn.