Cây sồi nổi tiếng tại hố thứ 6 của sân golf TPC Sawgrass đã được trồng lại

PONTE VEDRA BEACH, Fla. – Davis Love III từng là người ủng hộ việc loại bỏ cây sồi này. Nhưng trong năm vừa qua, ông lại là người tiên phong đưa nó trở lại.

Love cười khi ngồi trên bệ phát bóng (tee box) tại hố thứ 6 của sân TPC Sawgrass (THE PLAYERS Stadium Course) và nhớ lại hành trình đầy ý nghĩa của mình với cây sồi, thứ đã xuất hiện phía sau ông lần đầu tiên sau một thập kỷ. Trong nhiều kỳ giải PLAYERS Championship trước đây, Love là một trong những người chỉ trích cây sồi này mạnh mẽ nhất, thậm chí ông còn là người đứng đầu phong trào kêu gọi chặt bỏ cây sồi nổi tiếng mọc chìa ra ngay trước bệ phát bóng. Theo lời kể, Love từng có thói quen hàng năm là tìm gặp cựu Ủy viên PGA TOUR Tim Finchem tại giải PLAYERS và hỏi: “Cây sồi ở hố số 6 đã bị chặt chưa?”

Giờ đây, mọi lời phàn nàn có thể hướng thẳng đến Love, người đã dẫn dắt một dự án phục hồi lớn hơn tại TPC Sawgrass cho giải PLAYERS Championship năm nay. Love, nhà vô địch PLAYERS hai lần, đã hành động với một mục tiêu đơn giản: Đưa sân golf trở lại với tầm nhìn ban đầu của Pete Dye, bao gồm cả việc trồng lại cây sồi nổi tiếng và gây tranh cãi từng bị chặt bỏ vào năm 2014 do bệnh.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gắn bó với một cái cây đến vậy,” Love chia sẻ với PGATOUR.COM vào tháng 2.

Được coi là thiết kế nổi bật nhất của Dye, TPC Sawgrass ngập tràn những đường nét thiết kế táo bạo và sự đánh lừa thị giác, đặc trưng trong phong cách của Dye.

“Ông ấy khiến bạn phải đau đầu,” Billy Horschel nói.

Dye tạo ra những cú đánh nguy hiểm, và một số cú trông có vẻ nguy hiểm nhưng thực ra lại khá dễ dàng nếu bạn có thể bỏ qua những gì mắt mình nhìn thấy. Điều này đặt áp lực lên người chơi để phân biệt đâu là cú đánh thực sự khó và đâu là cú đánh chỉ trông có vẻ khó, đồng thời vượt qua 18 hố golf thử thách cả trí óc lẫn thể lực.

Trong những năm đầu của TPC Sawgrass, triết lý này được thể hiện rõ nhất ở hố thứ 6. Trên bảng điểm, một hố par 4 dài 413 yard (khoảng 378 mét) không có gì đáng chú ý. Bản đồ địa hình cũng đồng ý với điều đó. Đó là một hố par 4 tương đối bằng phẳng và thẳng. Nhưng khi đứng trên bệ phát bóng, cảm giác đơn giản không hề xuất hiện, gần như hoàn toàn là do những nhánh cây sồi lớn chìa ra che khuất tầm nhìn của người chơi. Người chơi hiếm khi đánh trúng nó – hầu hết chọn cách đánh gậy nhẹ hơn driver để đưa bóng vào phần rộng của fairway và chuẩn bị cho một cú đánh wedge đầy đủ – nhưng những cú đánh driver bổng đôi khi có nguy cơ chạm vào cành cây và rơi xuống cách bệ phát bóng 30 yard (khoảng 27 mét). Điều đó đủ để khiến người chơi phải suy nghĩ và biến một cú đánh tee đơn giản trở nên thú vị hơn.

Vào những năm cuối, cây sồi bị bệnh, được chống đỡ bằng dây thép khi các cành cây ngày càng rủ xuống thấp hơn và bắt đầu ảnh hưởng đến ý định ban đầu của Dye. Vào tháng 11 năm 2014, cây sồi đã bị chặt bỏ, và các phần của nó được tái sử dụng thành những vật lưu niệm. Love là một trong những người nhận được một phần của cây.

Trong thời gian đó, hố thứ 6 vẫn là một trong những hố nổi tiếng nhất trên sân dù đã mất đi bản sắc riêng. Một cặp cây cọ uốn cong tạo nên khung cảnh cho một trong những cú đánh tiếp cận green mang tính biểu tượng nhất trên sân, nhưng ngoài ra, nó chỉ là một hố golf “khá nhàm chán,” Horschel nhận xét.

Với chỉ đạo từ Ủy viên PGA TOUR Jay Monahan và Love nhằm khôi phục lại phong cách của Dye, Giám đốc Nông học của TPC Sawgrass Jeff Plotts đã dẫn dắt nỗ lực tìm kiếm và trồng lại một cây sồi mới để hồi sinh cú đánh tee mang tính biểu tượng. Plotts đã tìm thấy một cây sồi phù hợp, cách khoảng 100 yard (khoảng 91 mét) vào trong khu rừng nằm dọc bên phải hố thứ 6. Từ đó, quá trình đào bới, di chuyển và trồng lại cây bắt đầu.

Lần đầu tiên trồng lại không thành công, khi thân cây không nằm sát mặt đất. Nhưng chỉ vài giờ sau, một đội ngũ đã nâng cây lên, đào sâu hơn một chút và trồng lại. Với Love, trông cây sồi như chưa từng bị chặt bỏ.

“Đến đây và nhìn nó, tôi tự hỏi, ‘Pete sẽ nói gì nếu ông ấy thấy chúng tôi làm điều này?’ Bạn biết đấy, đó là điều chúng tôi muốn làm,” Love nói. “Chúng tôi muốn tôn vinh Pete.”

Đúng như dự đoán, Love đã chuẩn bị tinh thần để cây sồi này sẽ gợi lên nhiều cảm xúc khác nhau từ các tay golf, bao gồm cả sự khó chịu. Đó là điều mà Dye mong muốn. Cho đến nay, những phản hồi đều khá tích cực. Matt Kuchar đã gửi một video về con trai mình, Cameron, đánh một cú bóng thấp dưới tán cây và khen ngợi. Horschel cũng vui mừng khi cây sồi quay trở lại.

“Nó lại xuất hiện trong tầm mắt rồi,” Horschel nói. “Nó sẽ khiến bạn phải suy nghĩ đấy.”

Bài kiểm tra thực sự sẽ diễn ra trong tuần thi đấu. Nếu bạn muốn tìm Love, ông ấy nói rằng mình sẽ đứng ở bệ phát bóng hố thứ 6 và chờ đợi các tay golf đi qua.

“Tôi chắc chắn sẽ nhận được nhiều bình luận từ thứ Hai, thứ Ba, thứ Tư,” Love nói, “nhưng tôi không thể đợi đến thứ Năm để xem.”

Love sẽ cần dừng chân ở nhiều hố hơn là chỉ hố thứ 6. Mặc dù thay đổi ở hố thứ 6 là rõ rệt nhất – gây áp lực cho các tay golf khi đánh từ tee và tạo ấn tượng mạnh với khán giả xem truyền hình – nhưng đó không phải là điều chỉnh duy nhất mà Love giám sát.

Hố par-5 thứ 2 đã được kéo dài thêm 15 yard (khoảng 14 mét), nhằm đáp lại dữ liệu từ ShotLink cho thấy các tay golf thường đánh gậy nhẹ hơn driver mà vẫn có thể vượt qua hàng cây bên trái fairway, tạo ra góc tấn công green tốt hơn. Về lý thuyết, độ dài tăng thêm sẽ buộc các tay golf phải sử dụng driver và tạo hình cú đánh để có được góc tốt hơn.

Love cũng kéo dài hố par-5 thứ 11 thêm 15 yard, tạo ra một bệ phát bóng mới làm phức tạp hóa góc đánh từ tee. Bunker trên fairway nằm dọc bên trái hố đã được điều chỉnh, đẩy lùi lại một chút để hút thêm những cú đánh driver mạo hiểm về phía đó. Phần đất dẫn vào bunker cũng được “đào sâu” để làm cho bunker trở nên dễ nhìn thấy hơn (và hy vọng là gây áp lực) từ bệ phát bóng.

Thay đổi đáng chú ý cuối cùng là ở hố par-4 thứ 14 khó nhằn. Đội của Love đã đẩy đường cart path ra xa khỏi tầm nhìn, cho phép sáng tạo hơn với phần đất dọc bên phải hố. Theo đúng thiết kế ban đầu của Dye, Love đã thêm vào những gờ đất sâu và ấn tượng cùng với cây cọ, cây sồi và cỏ bản địa ở rough bên phải. Love kỳ vọng những tư thế đứng và vị trí bóng không thể đoán trước sẽ thể hiện rõ mục đích thiết kế của Dye. Các tay golf có thể chọn đánh an toàn về bên trái từ tee và có góc vào green khó hơn, hoặc họ có thể thử thách các chướng ngại vật bên phải. Nếu thực hiện thành công, họ sẽ có đường bóng rõ ràng vào green. Nếu đánh lệch về bên phải, “Bạn sẽ gặp rắc rối đấy,” Love nói.

Những thay đổi ở hố thứ 14 thể hiện triết lý lớn hơn của Love. Vì Dye luôn là người không ngừng cải tiến các sân golf của mình, nên Love không cố gắng tái tạo lại một khoảng thời gian cụ thể nào đó khi thay đổi TPC Sawgrass. Điều quan trọng hơn là cảm giác mà các hố golf mang lại và khơi dậy lại những cảm xúc đó, ngay cả khi hố golf trông không giống như trước đây. Phần bên phải của hố thứ 14 đã trải qua nhiều thay đổi, đôi khi có cây cối che khuất tầm nhìn, đôi khi không; đôi khi có gờ đất, đôi khi không. Vì vậy, khi Love chỉnh sửa lại hố này, ông đã tự do sáng tạo để đạt được cùng mục tiêu mà Dye hướng đến: khiến các tay golf không muốn đánh bóng về phía đó.

Công việc tại TPC Sawgrass vẫn đang tiếp diễn, Love cho biết. Những thay đổi gần đây là một phần của kế hoạch tổ chức giải đấu dài hạn từ 10 đến 15 năm, có thể bao gồm cả việc cải tạo toàn bộ green, tất cả đều với mục đích duy trì di sản của Dye tại TPC Sawgrass.

“Tôi luôn so sánh nó với Augusta National,” Love nói. “Họ không để mọi thứ y nguyên. Họ luôn cải tiến.”

Thegolfers.com