PGA Championship & Philadelphia: Cặp bài trùng của làng golf

Hãy cứ hỏi "ông già Noel" tội nghiệp năm 1968, người từng bị fan của đội Eagles ném tuyết xối xả để phản đối thành tích bết bát 2-11 của đội nhà ngay trong buổi diễu hành Giáng sinh.

Sự kiện đó diễn ra 6 năm sau khi Aronimink Golf Club đăng cai kỳ PGA Championship gần nhất. Thế giới đã thay đổi nhiều, nhưng bản tính của fan thể thao Philly thì không. Khi cúp Wanamaker trở lại Aronimink sau 64 năm, nhiều người tự hỏi liệu chúng ta sẽ lại thấy những hành vi ồn ào, đôi khi quá khích như tại Ryder Cup năm ngoái hay không. Liệu những tiếng la ó "thương hiệu" của thành phố có lấn át tiếng reo hò? Hay những tín đồ thể thao vốn đã có lòng trung thành sắt đá này sẽ chẳng mảy may quan tâm? Tuy nhiên, sau khi trò chuyện với những người am hiểu tường tận về golf tại Philadelphia, có vẻ như PGA Championship và "Thành phố của tình huynh đệ" lại là một cặp bài trùng trời sinh.

Marcus Hayes, cây bút kỳ cựu của tờ *Philadelphia Inquirer*, là một minh chứng. 30 năm trước, Hayes rời quê nhà Syracuse đến đây để viết về thể thao. Ban đầu ông chuyên trách bóng chày và bóng bầu dục, nhưng sau khi hai tờ báo lớn nhất thành phố sáp nhập, Hayes dấn thân vào thế giới golf đầy biến động. Giờ đây, golf không chỉ là mảng chuyên môn chính mà còn là niềm đam mê lớn nhất của ông.

"Tôi là thành viên của một câu lạc bộ địa phương, và đây đã là câu lạc bộ thứ hai tôi tham gia," Hayes chia sẻ sau một buổi chơi chiều. "Trong 10 năm qua, tôi luôn là thành viên câu lạc bộ và duy trì handicap suốt 15 năm nay."

Với kinh nghiệm dày dạn trong cả văn hóa thể thao chuyên nghiệp lẫn văn hóa golf tại Philadelphia, Hayes đưa ra một góc nhìn độc đáo: người chơi golf trung bình ở Philly không giống như những gì bạn thấy trên phim ảnh.

"Philadelphia có những câu lạc bộ tư nhân thượng lưu như Aronimink, Merion, Philadelphia Cricket Club hay Pine Valley. Thành viên ở đó là những gia đình có truyền thống chơi golf nhiều thế hệ — ông nội, cha và con trai. Đó là văn hóa, là bản sắc của họ. Mọi thứ đều xoay quanh câu lạc bộ."

Nếu tính cả Pine Valley vào hệ sinh thái golf của Philadelphia như cách Hayes làm, khu vực này sở hữu tới 3 câu lạc bộ nằm trong danh sách "100 sân golf vĩ đại nhất nước Mỹ" của *Golf Digest*. Rõ ràng, danh sách các địa điểm golf lịch sử của Philadelphia đủ sức cạnh tranh với bất kỳ thành phố nào. Tuy nhiên, khác với các câu lạc bộ tương tự ở vùng Đông Bắc hay miền Nam, Hayes tin rằng tầng lớp cao nhất của golf Philadelphia vẫn duy trì được tinh thần cộng đồng đặc trưng của thành phố.

"Tôi có bạn bè ở Cricket Club, có bạn ở Aronimink. Những câu lạc bộ đó đẳng cấp hàng đầu quốc gia về chất lượng chuyên môn, nhưng không có nghĩa là bạn hoàn toàn không thể chạm tới," Hayes giải thích.

"Tiếp đó là tầng lớp golf 'trung lưu' — các câu lạc bộ tư nhân hạng hai. Có khoảng 5 câu lạc bộ thuộc hệ thống ClubCorp trong khu vực này; chúng rất chất lượng và hầu như ai cũng có thể gia nhập. Phí gia nhập và hội phí không quá đắt đỏ, nhưng chất lượng golf thì tuyệt vời. Vì vậy, nếu muốn chơi ở một sân riêng tư tại Philadelphia, một người thuộc tầng lớp trung lưu hoàn toàn có thể chi trả được."

Hayes thừa nhận các lựa chọn sân công cộng không quá đa dạng, nhưng đó lại là nơi tập trung đông đảo nhất những người yêu golf của thành phố: từ công nhân xanh, các gia đình cho đến những người chơi nghiệp dư.

"Hệ thống sân công cộng ở mức ổn, nhưng không quá xuất sắc. Lý do chủ yếu là vì những người có điều kiện ở Philly và Nam Jersey thường sẽ chọn gia nhập câu lạc bộ tư nhân."

Về những golfer tại các sân công cộng, Hayes ví họ như những khán giả tại "700 Club" ở sân vận động Vet cũ — khu vực khán đài nổi tiếng với những fan cuồng nhiệt và quậy phá nhất.

"Nếu bạn là thợ làm vườn, thợ sửa ống nước hay thợ xây và bạn yêu golf, bạn sẽ tìm thấy rất nhiều câu lạc bộ nơi bạn có thể tham gia giải đấu vào tối thứ Tư hoặc thứ Năm, mặc áo không sơ vin, đội mũ ngược và tận hưởng niềm vui. Họ chào đón bạn theo cách đó."

Xét theo nhiều khía cạnh, PGA Championship không chỉ là một giải Major hoàn hảo cho Philadelphia, mà còn là hình ảnh phản chiếu của chính thành phố này. Ở một đầu của bảng đấu là những siêu sao ưu tú như Rory McIlroy, Scottie Scheffler hay Jon Rahm — những người được kỳ vọng sẽ thống trị bảng xếp hạng vào Chủ nhật. Ở đầu kia là 20 chuyên gia PGA (PGA Professionals) từ khắp nước Mỹ; những cái tên lạ lẫm nhưng vẫn nỗ lực chiến đấu vì một chiếc cúp mà khả năng thắng là rất thấp. Hayes mô tả văn hóa golf Philadelphia là "sự phân nhánh" — một sự pha trộn giữa cũ và mới, bị chia cắt bởi sự giàu có và cơ hội. PGA Championship cũng vậy. Thỉnh thoảng, một golfer bình dân ở Philly được mời đến Aronimink, cũng giống như việc một chuyên gia golf như Michael Block vụt sáng tại Oak Hill năm 2023.

Tất nhiên, những câu chuyện về "kẻ yếu thế" không chỉ có ở PGA Championship. Thậm chí có thể tranh luận rằng British Open mới là nơi tạo ra sân chơi bình đẳng nhất. Tuy nhiên, không giải Major nào tôn vinh "người đàn ông bình thường" (everyman) như PGA Championship. Nếu Masters đại diện cho truyền thống, US Open là bài kiểm tra ý chí, Open Championship là sự tôn vinh lịch sử, thì PGA Championship chính là giải Major của giai cấp lao động — một điều mà Philadelphia thấu hiểu sâu sắc từ trong cốt lõi.

Màn trình diễn của giải đấu tuần này vẫn còn là một ẩn số. Nhưng Hayes cho biết sự kỳ vọng là rất lớn, đặc biệt là ở tầng lớp golfer trung lưu — những người yêu trò chơi này nhưng có thể chưa bao giờ có cơ hội bước qua cánh cổng của Merion hay Aronimink. "Tôi biết ít nhất ba người đã xin nghỉ phép chỉ để đi xem một vòng đấu tập," ông khẳng định. Cộng với việc các đội bóng Flyers và Sixers đều đã bị loại sớm khỏi vòng Playoff, còn Phillies vẫn đang thi đấu phập phù, con đường đã rộng mở để PGA Championship chiếm trọn tâm điểm. Tin buồn duy nhất là sớm nhất phải đến năm 2036 giải đấu mới có thể quay lại đây, nhưng nếu mọi chuyện suôn sẻ tuần này, có lẽ chiếc cúp Wanamaker cuối cùng đã tìm thấy một nơi thực sự thuộc về mình.

Thegolfers.com