11 cách golf thay đổi khi Players trở thành major

Còn tôi, tôi thích tưởng tượng rằng vào khoảng năm 1973, Deane Beman đã thong thả bước vào văn phòng của Cliff Roberts và đưa ra một lời đề nghị không thể chối từ, theo phong cách Don Corleone. Dù điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng mỗi chúng ta đều có cách tưởng tượng riêng, và đó là cách của tôi. Vấn đề là, đừng bận tâm đến thực tế ở đây—hãy thẳng tiến đến một thế giới nơi Players không chỉ được thêm vào danh sách major ngay từ khi ra đời cách đây 52 năm, mà tất cả những nhà vô địch vẫn y nguyên.

Dưới đây là 11 cách nhìn nhận khác đi về làng golf trong thế giới mới lạ kỳ đó.

1. Rickie Fowler và Matt Kuchar trở thành nhà vô địch major

Có rất nhiều cái tên có thể được nhắc đến đầu tiên, nhưng Fowler và Kuchar nổi bật hơn cả trong vai trò những "kẻ suýt soát" (almost men). 13 lần lọt top 10 major của Fowler và 11 lần của Kuchar sẽ không còn là tiêu đề chính cho một câu chuyện đầy thất vọng, mà chỉ là một chú thích nhỏ. Điều này càng ý nghĩa hơn với Fowler, người đã chiến thắng vào năm 2015 sau khi kết thúc trong top 5 ở bốn major còn lại của năm 2014 và trải qua hàng loạt nỗi đau. Với Kuch, chiến thắng năm 2012 ấy sẽ xoa dịu nỗi đau từ những sự kiện kỳ lạ với Jordan Spieth tại Royal Birkdale năm năm sau đó. Mọi điều chúng ta biết về hai người này sẽ hoàn toàn khác.

2. Calvin Peete là người Mỹ gốc Phi đầu tiên vô địch major, và thậm chí còn huyền thoại hơn nữa

Peete vốn đã là một trong những anh hùng thầm lặng của golf, cả với sự nghiệp tiên phong (12 chiến thắng PGA Tour) lẫn độ chính xác phát bóng gần như vô lý, thứ đã mang lại cho ông biệt danh như "Xerox" và "Cỗ máy". Nhưng ông cũng đã vô địch Players 1985, và trong thế giới giả tưởng của chúng ta, điều này sẽ biến ông thành nhà vô địch major người Mỹ gốc Phi đầu tiên, vượt qua chiến thắng của Tiger tại Augusta tới 12 năm.

3. Craig Perks gia nhập danh sách những nhà vô địch major may mắn

Lịch sử Players Championship hiếm có những nhà vô địch thực sự "ăn may" đến bất ngờ—hầu như ai cũng có ít nhất vài chiến thắng chuyên nghiệp khác trong sự nghiệp. Ngoại lệ thực sự duy nhất là Craig Perks, người đã có chiến thắng PGA Tour duy nhất trong đời tại Players 2002. Hôm đó, anh vô cùng chệch choạc, hầu như không đánh trúng fairway nào và hỏng ăn hai cú putt par rất ngắn, nhưng anh đã hai lần cứu bóng (chip in) ở ba hố cuối và thực hiện một cú putt birdie dài để thắng với cách biệt hai gậy. Anh sẽ gia nhập hàng ngũ Ben Curtis, Shaun Micheel và Todd Hamilton với tư cách những nhà vô địch major bất ngờ nhất lịch sử golf. (Tim Clark có lẽ là cái tên khác duy nhất gần với danh xưng "ăn may", khi mới chỉ có thêm một danh hiệu tour khác, nhưng nhà vô địch Players 2010 này đã thi đấu lâu năm đến mức không mắc cái mác đó nữa.)

4. Danh sách các nhà vô địch major trong sự nghiệp về cơ bản vẫn giữ nguyên... chỉ có một vài ngoại lệ

Hay tôi nên nói, thứ tự trên bảng vàng thành tích major vẫn giữ nguyên, ít nhất là ở tốp trên. Jack (Nicklaus) sẽ có 21 thay vì 18 (thế giới mới này vẫn chỉ tính major chuyên nghiệp), Tiger sẽ có 17 thay vì 15. Họ vẫn là số 1 và số 2, và vì Tom Watson chưa từng vô địch giải này, các vị trí từ thứ ba đến đồng hạng 7 (một nhóm lớn với bảy major) sẽ trông y hệt. Thay đổi thực sự duy nhất trong top 10 là Phil Mickelson và Lee Trevino, mỗi người sẽ có thêm một major, đưa họ lên nhóm đồng hạng 7 với bảy major thay vì sáu. Họ sẽ được tham gia cùng Rory McIlroy, người sẽ tăng từ năm lên bảy major, trong khi Scheffler sẽ nhảy từ bốn lên sáu, sánh ngang Nick Faldo ở nhóm đồng hạng 15 mới.

5. Có lẽ chúng ta nghĩ về Greg Norman ít nhiều theo một cách khác

Có thể anh ấy vẫn sẽ là, trước hết và trên hết, kẻ thất bại tai tiếng nhất làng golf, nhưng vào năm 1994, anh ấy đã đạt tổng điểm 264, 24 gậy âm, vẫn đang là kỷ lục giải đấu qua 72 hố. Nó sẽ đi vào lịch sử như một trong những màn trình diễn thống trị nhất lịch sử major, và có thể xoa dịu nỗi đau từ... tất cả những thứ còn lại. (Thêm nữa, có một điều chúng ta hơi bỏ qua ở đây: liệu một chiến thắng như thế có khiến mọi thứ khác trở nên dễ dàng hơn? Hay ngược lại, việc nó trở thành major sẽ khiến mọi thứ khó khăn hơn với Norman, Fowler, Kuchar...?)

6. Xander Schauffele không còn giữ kỷ lục major này

Nhắc đến Norman, bạn còn nhớ màn trình diễn 21 gậy âm của Schauffele tại Valhalla, lập kỷ lục điểm số major so với par chứ? Giờ thì kỷ lục đó tan thành mây khói, bởi vì 24 gậy âm của Norman vẫn hơn ba gậy. Tin tốt cho Schauffele là tổng điểm 263 của anh vẫn hơn Norman một gậy cho kỷ lục điểm thấp nhất qua 72 hố major. Ở một khía cạnh kỷ lục khác, Tom Hoge (2023) sẽ gia nhập Xander (hai lần), Shane Lowry, Rickie Fowler và Branden Grace vào danh sách những người duy nhất từng đạt 62 gậy trong lịch sử major.

7. Tám golfer khác trở thành nhà vô địch major

Cùng với Fowler, Kuchar, Peete và Perks, chúng ta sẽ nhìn lại những cái tên sau đây như những nhà vô địch major một lần trong đời nhờ danh hiệu Players của họ: Mark Hayes, Mark McCumber, Jodie Mudd, Fred Funk, Stephen Ames, Tim Clark, K.J. Choi và Si Woo Kim.

8. Gary Player bị tước mất career grand slam

Những người chơi duy nhất có đủ bốn major hiện tại nhưng không có chiến thắng Players Championship là Ben Hogan, Gene Sarazen và Gary Player, nhưng Hogan và Sarazen chưa bao giờ tham dự Players, nên không thể trách họ. Còn Gary Player thì có, thực tế là 10 lần, nhưng chỉ có thể có hai lần về đích trong top 10, với thành tích tốt nhất là đồng hạng 8 năm 1980. Ba người khác có career slam—Jack, Tiger và Rory—đều đã vô địch Players nhiều lần. Chúng tôi rất mong ai đó khác có thể báo tin buồn này cho ngài Player.

9. Tiger Slam? Giờ còn vĩ đại hơn nữa

Thành tựu nổi tiếng nhất của golf hiện đại giờ sẽ còn ấn tượng hơn trong thế giới Players là major thứ năm, bởi vì giữa mạch chiến thắng lịch sử đó, Tiger cũng đã chinh phục Players Championship 2001. Điều này nằm gọn trong chuỗi thành tích bắt đầu tại Pebble Beach năm 2000, và sẽ là chặng thứ tư của Tiger Slam với năm chặng mới, ngay trước cao trào kết thúc tại Masters 2001 một tháng sau đó. Tại sao những bài tập lý thuyết này kiểu gì cũng khiến Tiger trông vĩ đại hơn nhỉ?

10. Cam Smith trở thành trường hợp thử nghiệm lớn của LIV

Đã có năm nhà vô địch Players gia nhập LIV, bao gồm "kẻ đào tẩu" chính Phil Mickelson. Ba người khác là Martin Kaymer, Henrik Stenson và Sergio Garcia, tất cả đều thuộc diện "cựu binh châu Âu kiếm tấm séc cuối cùng", và khá dễ để loại trừ họ khỏi cuộc thảo luận. Người còn lại là Cam Smith, người vô địch Players 2022 và khi đó vẫn đang ở đỉnh cao phong độ. Không giống các major khác, Players hoàn toàn do PGA Tour kiểm soát, đồng nghĩa với việc họ sẽ phải thực hiện bước đi phi thường là cấm Smith—người đã ký hợp đồng với LIV vào mùa hè năm đó—tham dự một major mà anh vừa vô địch chỉ vài tháng trước. Hãy tưởng tượng sự kịch tính! Những hệ lụy đến chóng mặt! Các major khác đã tìm cách bao gồm những golfer LIV xuất sắc nhất và tránh mọi nghi vấn về tính chính danh, nhưng Players sẽ phải đưa ra quyết định táo bạo nhất trong tất cả.

11. Lần đầu tiên trong lịch sử, một major bị hủy giữa chừng sau vòng đấu đầu tiên

Chúng ta đã từng có các major bị hủy bỏ hoàn toàn (gần đây nhất là The Open 2020, nhưng còn nhiều giải khác do chiến tranh), nhưng chưa bao giờ có giải nào bị cắt ngắn giữa chừng. Players 2020 sẽ là giải đấu đầu tiên, bị ngưng lại sau một vòng vì đại dịch COVID bùng phát. Và giống như đội Expos năm 1994, đội dẫn đầu National League trước khi cuộc đình công diễn ra, Hideki Matsuyama sẽ có thể mãi mãi kể với mọi người rằng lẽ ra anh phải có thêm một major nữa.

Thegolfers.com