Barbara Nicklaus định nghĩa di sản riêng trong làng golf

Thông thường, Nicklaus - người sáng lập và chủ nhà của giải Memorial - sẽ tham gia bình luận trong ngày Chủ nhật, và ông thường dành một khoảnh khắc để thông báo với khán giả về người được chọn làm "honoree" (người được vinh danh) của giải vào năm sau. Giải Memorial hàng năm tôn vinh một huyền thoại hoặc nhân vật có đóng góp lớn cho môn golf. Người được vinh danh được lựa chọn bởi Captains Club của giải - một sáng kiến của Nicklaus và cố Joe Dey, người từng là ủy viên đầu tiên của PGA Tour sau nhiều năm giữ chức giám đốc điều hành USGA.

Việc công bố người được vinh danh thường là một nghi thức đơn giản với Nicklaus, nhưng lần này thì không. Jack cố gắng kìm nén những giọt nước mắt nhưng không thành, ông nghẹn ngào khi tiết lộ rằng vợ mình, Barbara, sẽ được vinh danh trong lần tổ chức thứ 50 của giải Memorial tuần này.

Thoạt nhìn, Barbara Nicklaus có vẻ là một lựa chọn không theo truyền thống. Không phải vì bà không xứng đáng, mà bởi cựu Barbara Jean Bash là người đầu tiên được vinh danh dù chưa từng chơi golf ở bất kỳ mức độ đáng kể nào. (Barbara từng tham gia một khóa học golf sau khi gặp Jack tại Đại học Ohio State - và đạt điểm A trong học kỳ đó.) Dù vậy, người phụ nữ lâu nay được mệnh danh là "Đệ nhất phu nhân của làng golf" đã tác động đến môn thể thao này theo vô số cách ý nghĩa, từ thi đấu (một cách lặng lẽ), văn hóa (rõ ràng) và quan trọng nhất là hoạt động từ thiện (mạnh mẽ và đầy đam mê). Nói ngắn gọn, bà là người góp phần nâng tầm những giá trị tốt đẹp nhất của golf, đồng thời là nền tảng cho sự nghiệp mà Jack xây dựng với tư cách nhà vô địch major vĩ đại nhất, một kiến trúc sư sân golf xuất sắc và người sáng lập một trong những giải đấu được kính trọng nhất PGA Tour.

Như chính Jack từng nói: "Tôi tin chắc rằng Barbara đã giúp tôi giành ít nhất 15 chức vô địch major" - một con số không nhỏ khi ông nắm giữ kỷ lục 18 danh hiệu major trong tổng số 73 lần vô địch PGA Tour. Nhưng hôn nhân của họ - sắp bước sang năm thứ 65 vào tháng 7 - còn hơn thế nữa. "Bất cứ nơi nào bạn thấy tôi, thấy những gì tôi đã làm tại Muirfield Village và giải Memorial, cùng mọi thứ trong sự nghiệp của tôi, bạn cũng nên nhìn thấy bà ấy ở đó", ông chia sẻ.

Buổi lễ chính thức vinh danh Barbara tại Memorial Park hôm nay chắc chắn sẽ xúc động như 25 năm trước khi Jack được tôn vinh. Có lẽ đến lúc này, sự ngỡ ngàng của bà mới thực sự tan biến. "Tôi đã không thốt nên lời khi họ thông báo, và giờ vẫn vậy", bà tâm sự cách đây không lâu.

Toàn bộ gia đình Nicklaus, bao gồm 5 người con, 23 cháu và 7 chắt, sẽ có mặt. Khán giả cũng chờ đợi sự hiện diện của hàng chục người vợ các cựu golf thủ từng thân thiết với Barbara trong thời kỳ Jack thi đấu. "Barbara khiến chúng tôi tự hào khi là một phần của thế giới golf", Jan Haas, vợ của tay golf kỳ cựu kiêm cựu đội trưởng Presidents Cup Mỹ Jay Haas, nhận xét. "Rất nhiều người trong chúng tôi đều có câu chuyện riêng về lòng tốt và sự ấm áp của bà."

Charlie Mechem, cựu ủy viên LPGA, cố vấn lâu năm của Nicklaus và thành viên kỳ cựu của Captains Club, gần đây kể lại câu chuyện khi ông hỏi Winnie - vợ cố huyền thoại Arnold Palmer - rằng bà và Barbara có phải là bạn thân không. Winnie đáp: "Bạn thân ư? Charlie ơi, Barbara Nicklaus là thần tượng và người hùng của tôi."

"Những gì bà ấy làm cho làng golf - dù chưa từng chơi - thật đáng kinh ngạc… Không ai giống Barbara. Những tình bạn bà xây dựng qua bao năm. Bà ấy quen biết tất cả mọi người, nhớ tên và cả ngày sinh của họ. Bạn nghĩ bà ấy đã viết bao nhiêu tấm thiệp trong đời? Cứ như Arnold ký tặng vậy."
- Andy North

Khi đề cử Barbara được đưa ra bỏ phiếu, Captains Club đã đồng thuận tuyệt đối. Trừ một người: chính Barbara. Bà cũng là thành viên của nhóm, nhưng họ đã khéo léo mời bà rời cuộc họp để không biết kế hoạch của mọi người.

"Việc vinh danh Barbara là Honoree của giải Memorial 2025 là hoàn toàn xứng đáng", Fred Ridley, chủ tịch Augusta National Golf Club và giải Masters, phát biểu gần đây trong loạt phỏng vấn với thành viên Captains Club. "Barbara Nicklaus toát lên đẳng cấp và sự thanh lịch. Bà ấy là một trong những người chu đáo nhất tôi từng gặp. Cuộc hôn nhân và mối quan hệ đối tác hơn 60 năm của bà và Jack khiến bất kỳ ai biết đến đều ngưỡng mộ. Dù đã quen Barbara nhiều năm, tình bạn của chúng tôi càng thân thiết hơn từ khi tôi gia nhập Captains Club. Những dòng ghi chú cá nhân bà gửi sau mỗi cuộc họp là điểm nhấn đáng nhớ mỗi khi tôi đến Memorial Tournament."

Barbara Nicklaus là cá nhân thứ 84 được Captains Club lựa chọn. Dù Jack từng liên hệ Mechem để thăm dò ý kiến về việc đưa Barbara vào danh sách - Mechem ngay lập tức cho rằng điều này đáng lẽ phải có từ lâu - nhưng sự tham gia duy nhất của Jack trong quá trình này chính là khởi xướng toàn bộ ý tưởng từ năm 1975. Ngày 1/12 năm đó, ông công bố thành lập một nhóm quốc tế gồm các nhà vô địch golf, nhà quản lý và những nhân vật có tầm ảnh hưởng đã đóng góp cho môn thể thao này, nhằm cố vấn cho ông trong việc tổ chức giải đấu ra mắt vào mùa xuân năm sau. Danh sách 19 thành viên sáng lập ấn tượng, bao gồm chủ tịch Masters Clifford Roberts, Gene Sarazen, Bing Crosby, Bob Hope, tay golf nghiệp dư lừng danh Charles "Chick" Evans và Dey.

"Joe Dey đến Muirfield khi nơi này chỉ là một bãi bùn, chúng tôi đi dạo quanh sân và bàn về những vấn đề cần làm", Nicklaus nhớ lại. "Rồi chúng tôi nói về một giải đấu tôn vinh các golf thủ quá khứ cùng những người có công với làng golf. Và rõ ràng, đó chính là hướng đi khiến Memorial Tournament trở nên khác biệt."

"Nhưng khi thảo luận sâu hơn, tôi nói với ông ấy: 'Thật khó để tôi một mình đưa ra những quyết định quan trọng như vậy', và sẽ tốt hơn nếu chúng tôi tập hợp một nhóm, lúc đó tôi gọi họ là 'những nhà ngoại giao của golf', để cùng quyết định và hoàn toàn không phụ thuộc vào tôi. Và đó chính xác là điều chúng tôi làm."

Từ đó, Captains Club ra đời, một phần lấy cảm hứng từ truyền thống do R&A khởi xướng. Nhóm này không chỉ tư vấn về điều lệ và cách thức tổ chức giải Memorial, mà còn là cố vấn vô giá cho Nicklaus và lựa chọn người được vinh danh. Chương trình làm việc của họ trong các cuộc họp vào thứ Tư hàng tuần của giải còn bao gồm thảo luận về những vấn đề quan trọng trong làng golf, chẳng hạn như cuộc tranh luận về việc USGA sắp áp dụng quy định giới hạn bóng golf.

Thegolfers.com