Padraig Harrington thống trị U.S. Senior Open, lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu

Ở tuổi 54, Harrington đã san bằng thành tích của Miller Barber về số lần vô địch giải đấu quốc gia dành cho các golfer từ 50 tuổi trở lên. Đáng chú ý, anh giành chiến thắng trên một sân golf chưa từng chứng kiến bất kỳ nhà vô địch nước ngoài nào trước đó. Trong 6 sự kiện lớn từng diễn ra tại Scioto — bắt đầu từ chức vô địch U.S. Open năm 1926 của Bobby Jones cho đến Ryder Cup 1931 — nơi đây luôn là "lãnh địa riêng" tôn vinh các golfer người Mỹ.

Nhưng lần này thì khác.

Sinh ra tại Dublin (Ireland), Harrington đã có một ngày thi đấu bùng nổ nhất giải với 66 gậy (-4), nhẹ nhàng tiến tới danh hiệu thứ 12 trên hệ thống PGA Tour Champions và là danh hiệu Major thứ tư tại đấu trường này. Với tổng điểm -12 (268 gậy), đây mới là chiến thắng thứ ba của Harrington trong hai năm qua — nhưng tất cả đều thuộc các giải Major. Năm 2025, huyền thoại của Ngôi đền Danh vọng Golf Thế giới (World Golf Hall of Fame) từng vượt qua chính Cink với cách biệt 1 gậy để vô địch U.S. Senior Open, trước khi tiếp tục thâu tóm danh hiệu Senior Open Championship.

"Tôi phải thừa nhận rằng cảm giác này thật tuyệt vời. Dù rõ ràng là trận đấu không có sự kịch tính nghẹt thở ở những hố cuối như chúng tôi thường tạo ra," Harrington chia sẻ. Anh từng bị Cink dẫn trước 1 gậy sau 54 hố, nhưng đã bứt tốc để thắng cách biệt 4 gậy, ẵm trọn số tiền thưởng 800.000 USD cùng chiếc cúp danh giá Francis D. Ouimet Memorial Trophy lần thứ ba. "Điều đó không có nghĩa là tôi không áp lực. Tôi đã phải vô cùng tập trung. Khi biết mình có khoảng cách an toàn, tôi chủ động đánh bóng vào giữa green để giảm thiểu rủi ro. Tôi đã có vài cú đánh quyết định ở những hố cuối để rũ bỏ mọi áp lực."

Trong nỗ lực trở thành golfer đầu tiên vô địch cả 3 giải Major đầu tiên trong năm, Cink đã gặp rắc rối với gậy driver suốt cả ngày. Phải nhờ đến điểm birdie ở hố cuối cùng, anh mới cứu vãn được vòng đấu với 71 gậy, đạt tổng điểm -8 (272 gậy) và chấp nhận vị trí Á quân năm thứ hai liên tiếp tại U.S. Senior Open. George McNeill, đối thủ bám đuổi khả dĩ duy nhất còn lại, cũng đánh 71 gậy và xếp thứ ba với tổng điểm -6 (274 gậy). Golfer thuộc hệ thống LIV Golf League — Ian Poulter — khép lại ngày thi đấu với 67 gậy để đứng thứ tư với 1 gậy nhiều hơn.

"Hôm nay golf thực sự là một bài toán khó đối với tôi, và điều đó là bình thường," Cink (53 tuổi), người đã vô địch giải Tradition và Senior PGA Championship đầu năm nay, ngậm ngùi chia sẻ. "Đã lâu rồi tôi mới có một ngày thi đấu mà từ đầu đến cuối đều cảm thấy chật vật như vậy. Bảng điểm đã nói lên tất cả."

Cục diện trận đấu thực tế đã được định đoạt từ rất sớm.

Harrington — người vừa gia nhập nhóm các nhà vô địch Senior Open liên tiếp cùng với Barber, Gary Player và Allen Doyle — đã lật ngược thế cờ từ bị dẫn 1 gậy thành dẫn trước 3 gậy ngay khi kết thúc hố thứ 3. Tay golf người Ireland ghi birdie ở hai hố đầu tiên lần lượt từ các khoảng cách 18 foot và 3 foot. Trong khi đó, Cink liên tiếp dính bogey ở hố 2 và hố 3 sau những cú phát bóng trượt khỏi fairway.

Tuy nhiên, đòn "chốt hạ" diễn ra ở hố số 8 (par-4 dài). Sau khi Cink nỗ lực rút ngắn khoảng cách xuống còn 2 gậy, anh lại phải đối mặt với cú gạt bóng cứu bogey do phát bóng xuống nước. Ngay khoảnh khắc đó, Harrington đã dập tắt hy vọng của đối thủ bằng một cú gạt ghi điểm birdie từ khoảng cách 30 foot với đường bóng lượn vô cùng hiểm hóc.

"Đó là một hố đấu mang tính bước ngoặt. Khi đang thi đấu, chúng tôi không phải lúc nào cũng nhận ra sự thay đổi về mặt tâm lý, nhưng nhìn lại, 15 phút đó thực sự quyết định," Cink nói. "Sau đó, tôi lại bỏ lỡ cú gạt ở hố số 9 từ khoảng cách chỉ 7-8 foot. Chuỗi tình huống diễn ra trong 20-25 phút đó là một vấn đề lớn. Đáng lẽ cục diện đã có thể xoay chuyển theo hướng có lợi cho tôi, nhưng nó đã không xảy ra."

Harrington cũng đồng tình: "Tôi nghĩ hố số 8 là một bước ngoặt lớn, không chỉ vì Cink bị dính bogey, mà còn vì tôi đã đưa được bóng vào lỗ còn George thì bỏ lỡ cú gạt từ khoảng cách 10 foot. Đó là hố đấu xoay chuyển cục diện cho tất cả. Với Stewart, đó là bước ngoặt 2 gậy. Còn với George, anh ấy có thể đã hưng phấn hơn nếu ghi được birdie. Nhưng cuối cùng, tôi là người thực hiện thành công cú gạt dài, còn cậu ấy thì trượt."

"Padraig luôn là một golfer đẳng cấp thế giới," McNeill nhận xét sau màn ra mắt đầy hứa hẹn tại U.S. Senior Open. "Anh ấy luôn đưa ra quyết định đúng đắn, tung ra những cú đánh chuẩn xác, đánh bóng khá thẳng, kỹ năng short-game tốt và gạt bóng cực kỳ đỉnh. Anh ấy làm chính xác những gì một người chơi đẳng cấp thế giới cần làm."

Trong chuỗi lịch trình dày đặc với 8 giải đấu liên tiếp, Harrington hiện đang hướng tới Scottish Open và Open Championship — giải đấu mà anh từng hai lần vô địch bên cạnh danh hiệu PGA Championship. Việc lên ngôi lần thứ ba tại U.S. Senior Open là bước đệm hoàn hảo trước khi anh bước vào hai tuần tranh tài cùng các golfer trẻ tuổi hơn.

"Tôi thích tạo nên những kỷ lục, và việc trở thành một phần của lịch sử là điều vô cùng ý nghĩa. Điều đó cho thấy việc này khó khăn đến nhường nào," Harrington hồ hởi nói. "Hy vọng tôi vẫn còn thêm vài cơ hội nữa. Nhưng tôi thích điều này: Không ai giành được nhiều chức vô địch Senior Open hơn tôi. Xét đến những tên tuổi lớn từng chơi giải này qua nhiều năm, đây là một thống kê tuyệt vời để đưa vào CV của mình. Có lẽ tôi sẽ phải đặt nó ngay ở trang đầu."

Thegolfers.com