Chuyến bay không bao giờ tới đích cướp đi sinh mệnh huyền thoại Payne Stewart

Ngày 25/10/1999, lúc 9:19 sáng theo giờ Florida, chiếc chuyên cơ tư nhân Learjet 35 do SunJet Aviation vận hành đã rời Sân bay Quốc tế Orlando ở Florida để đến Dallas. Chưa đầy 15 phút sau khi cất cánh, khi nó bay lên độ cao 39.000 feet, bộ phận kiểm soát không lưu đã mất hoàn toàn liên lạc với máy bay này. Gần bốn giờ sau khi khởi hành từ Orlando , máy bay đã chệch hướng hơn một nghìn dặm, lượng nhiên liệu dự trữ đã hết trên bầu trời Nam Dakota và rơi trên một trang trại gia súc. Toàn bộ 6 người trên máy bay đã thiệt mạng, bao gồm cả đương kim vô địch US Open, Payne Stewart. Những khối kim loại rải rác khắp nơi, đám cháy nhỏ xuất hiện, chiếc máy bay như một tảng băng khổng lồ vỡ thành nhiều mảnh.

Golfer huyền thoại Payne Stewart

Sau khi chơi golf tại Đại học Southern Methodist ở Texas, anh chính thức chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp vào năm 1979. Anh không nhận được tấm thẻ PGA TOUR từ Qualifying School năm đó nên anh đã quyết định thu dọn hành lý và chơi ở Asia Golf Circuit. Tại đây, anh giành chiến thắng tại Indian Open và Indonesia Open vào năm 1981, đồng thời anh hẹn hò và kết hôn cùng bạn gái Tracey Ferguson.

Năm 1982, Payne chính thức có một suất tham dự PGA Tour. Vào tháng 7 năm đó, anh giành được chiến thắng đầu tiên tại Quad Cities Open – nay được gọi là John Deere Classic. Chiến thắng đầu tiên trong khuôn khổ PGA Tour mang lại ý nghĩa đặc biệt với anh và cha mình – người phải đối mặt chống chọi với căn bệnh ung thu năm 1985.

Chiến thắng giải US Open 1999 tại sân Pinehurst là chiến thắng giải Major thứ 3 của anh. Lần đầu tiên là giải Giải vô địch US PGA năm 1989 tại Kemper Lakes ở Illinois, dẫn trước một gậy so với các đối thủ theo sau là Andy Bean, Mike Reid và Curtis Strange. Chưa đầy 2 năm sau, anh có thêm chiến thắng giải Major thứ 2 tại giải vô địch US Open tại Hazeltine, đánh bại Scott Simpson trong trận playoff 18 hố. Sô gậy 75 (over 3) là thành tích cao nhất trong lịch sử giải đấu tính tới thời điểm đó. Payne đã tham gia 5 giải Ryder Cup trong suốt sự nghiệp của mình, là một thành viên sáng giá trong đội hình và là ứng cử viên sáng giá cho vị trí đội trưởng tương lai nhưng thật không may giải đấu năm 1999 là giải đấu cuối cùng anh tham gia - chỉ cách 4 tuần trước khi anh qua đời.

Payne Stewart ăn mừng ở hố 18 sau chức vô địch US Open 1991 ở Hazeltine National Golf Club. Ảnh: GettyImages

Phong cách ăn mặc của Stewart luôn nổi bật với chiếc mũ lưỡi chai và áo plus-four tứ thân cổ điển khiến anh tỏa sáng trước tất cả những người chơi còn lại. Sau khi tham gia giải đấu PGA TOUR đầu tiên năm 1982, Payne cảm thấy mình cần phải chú ý hơn đến cách ăn mặc, điều này khiến anh thu hút và được chú ý nhiều hơn. Vẻ đào hoa, nụ cười khẩy hút hồn, lối ăn mặc thời trang khiến anh nổi tiếng hơn, và đó cũng là lý do thương hiệu NFL đã sẵn sàng đưa ra những hợp đồng trị giá hang triệu đô để Payne trở thành người đại diện thương hiệu của họ.

Những bộ trang phục bắt mắt đã khiến Stewart trở thành một trong những tay golf nổi tiếng và thành công nhất thế giới. Nhưng danh tiếng hay tài sản và thành công chỉ có thể đứng vị trí thứ 2 trong Payne. Vị trí thứ nhất luôn được ưu tiên là gia đình và bạn bè. Payne được đồng nghiệp và bạn bè nhận xét là người đàn ống có tính cách hoà đồng, năng khiếu hài hước khiến xung quanh anh luôn tràn đầy tiếng cười

Chuyến bay định mệnh

Chiếc chuyên cơ Learjet ngày 25/10/1999 là một tai nạn kinh khủng và cũng là sự mất mát đau thương của thể thao golf. Người hâm hộ phải nói lời vĩnh biệt đau lòng với golfer huyền thoại - Đương kim vô địch US Open, chiến thắng 3 giải Majors và 11 danh hiệu PGA Tour, số tiền thưởng các giải đấu lên tới hơn 12,5 triệu đô, top 3 người có thu nhập cao nhất trong lịch sử Tour, đã từng đứng thứ 3 trong BXH Top 10 thế giới.

Khi tai nạn kinh hoàng này xảy ra, có rất nhiều golfer cũng đang trong hành trình bay khỏi Orlando để tham gia giải đấu National Car Rental Golf Classic tại Walt Disney. Cả làng thể thao golf trở nên náo loạn khi biết thông tin rằng có một golfer chuyên nghiệp thiệt mạng tại tai nạn này, thậm chỉ Tiger Woods là cái tên mà mọi người nghĩ tới. Không lâu sau đó, khi mọi người biết tin rằng golfer xấu số đó là Steward, mọi chuyện liên quan tới giải đấu đã tạm hoãn, đồng nghiệp cũng như người hâm mộ cảm thấy đau buồn, khóc thương cho sự ra đi của golfer tài ba này.

Cơ quan điều tra kết luận rằng nguyên nhân có thể xảy ra của vụ tai nạn là do phi hành đoàn mất khả năng vận hành sau khi giảm áp suất trong cabin và những người trên máy bay đã thiệt mạng vì thiếu oxy rất lâu trước đó khi máy bay hết nhiên liệu và rơi xuống đất. Những di vật cuối cùng của Stewart mà người ta có thể tìm thấy là một chiếc nhẫn cưới giữa đống đổ nát, bộ gậy golf bị hỏng và một cây kèm harmonica – món đồ yêu thích của anh. 

Tảng đá lớn đã trở thành bia tưởng niệm và khắc tên 6 người thiệt mạng trong đó có Payne Stewart. Ảnh: GettyImages

Sau này, một tảng đá lớn – dấu ấn va chạm của tai nạn kinh hoàng này đã trở thành bia tưởng niệm và khắc tên 6 người thiệt mạng. Hơn 21 năm sau tai nạn thương tâm này, người nhà nạn nhân và người hâm mộ golfer thường tới tưởng niệm, có người đặt lại hoa, có người đặt chiếc mũ lưỡi trai như Stewart từng đội… Chắn chắn một điều rằng, dù thời gian trôi qua đi, người đàn ông Stewart sẽ không bao giờ bị lãng quên bởi những gì anh mang đến cho làng thể thao golf và lối hành xử lịch lãm, thân thiện quý ông sẽ được lưu truyền mãi mãi.

TheGolfers.com