Zach Johnson vô địch Senior Major bất chấp ngày thi đấu bất ổn

Chỉ mới gia nhập PGA Tour Champions (giải đấu dành cho các lão tướng) sau khi bước sang tuổi 50 vào tháng Hai, Johnson chính là nhà vô địch cuối cùng tại giải đấu này. Sân golf huyền thoại này sẽ ngừng đăng cai các sự kiện chuyên nghiệp sau năm nay, khép lại chặng đường 72 năm rực rỡ do thiếu hụt nhà tài trợ và lượng người hâm mộ sụt giảm.

Gặp muôn vàn khó khăn với cây gậy driver suốt phần lớn thời gian thi đấu trên một sân golf đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối từ khu vực phát bóng (tee box), Johnson không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kiên cường chắt chiu từng điểm số trên sân South Course đầy thách thức trong một buổi chiều oi bức và lặng gió. Cú lội ngược dòng ghi điểm 68 (2 gậy dưới gậy tiêu chuẩn) đã giúp anh giành chiến thắng áp đảo với cách biệt 6 gậy trước Boo Weekley – một chiến thắng thực tế nhọc nhằn hơn nhiều so với khoảng cách điểm số thể hiện.

Johnson đã ghi điểm birdie liên tiếp ở 3 hố cuối cùng để kết thúc giải đấu với tổng điểm 265 (15 dưới gậy tiêu chuẩn) trong lần đầu tiên trở lại Firestone kể từ năm 2017. Nhà vô địch hai giải major lớn này đã bỏ túi 525.000 USD, đồng thời giành được tấm vé mời tham dự giải Players Championship vào năm tới nhờ chiến thắng tại giải đấu vốn được coi là Senior Players Championship này.

"Hôm nay thật sự rất khó khăn," Johnson chia sẻ với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. "Cú đánh bóng trúng ngay chính giữa mặt gậy driver mà bóng thậm chí còn chẳng thèm bay gần đến vùng fairway (đường bóng) là điều tôi chưa từng quen thuộc. Nhưng đúng như mọi người nói đấy, golf luôn khắc nghiệt. Và hôm nay tôi đã chơi tệ, chẳng có cách giải thích nào khác ngoài việc tôi sa sút phong độ. Dù vậy, tôi đã có một kết thúc tốt. Nói chung, khi biết mình chơi không tốt, tôi biết cách chọn vị trí để giảm thiểu thiệt hại. Tôi biết cách kiểm soát nó. Tôi cảm thấy mình vô cùng may mắn. Màn về đích thật sự quá điên rồ."

Anh đã gần như định đoạt chiến thắng nhờ một cú birdie cực kỳ kịp thời ở hố số 11 (par-4), giữa bối cảnh đang phải chật vật chống trả sự bám đuổi của nhà đương kim vô địch Miguel Angel Jimenez, dù đã bắt đầu vòng chung kết với lợi thế dẫn trước tới 4 gậy. Sau khi đánh cú gậy sắt số 7 bay quá vùng green (khu vực quanh hố), Johnson phải đối mặt với một cú đánh bóng cực kỳ nan giải từ vùng cỏ thô (rough) rậm rạp, trong khi Jimenez đang đứng trước cơ hội ghi điểm từ khoảng cách chỉ hơn 2 mét. Khi quả bóng của Johnson từ từ lăn ngược vào hố để mang về điểm birdie không tưởng, anh chỉ biết đứng chôn chân, hai tay chống hông và lắc đầu hoài nghi. Ngay sau đó, cú gạt bóng ghi điểm birdie của Jimenez lại đi sượt mép hố và ra ngoài, khiến cách biệt lập tức nới rộng lên thành 5 gậy.

"Lạy chúa tôi," Johnson thốt lên khi được hỏi về hố số 11. "Tôi chỉ cố gắng đưa bóng vào một vòng tròn bán kính khoảng 2 mét xung quanh hố, vậy mà nó lại từ từ lăn thẳng vào trong. Đó chính là bước ngoặt của trận đấu."

Johnson đã dính điểm bogey ở hai hố tiếp theo, nhưng một Jimenez sa sút tinh thần cũng tự sập bẫy khi dính bogey ở 4 trong 6 hố cuối cùng, khép lại ngày thi đấu với 74 gậy và rơi xuống vị trí đồng hạng 8 (T-8). Trước đó vào thứ Bảy, Jimenez đã có một ngày thi đấu xuất thần khi đánh bằng số tuổi của mình với 62 gậy không dính bogey, cân bằng kỷ lục của giải đấu.

Weekley kết thúc vòng cuối với 66 gậy, đạt tổng điểm 271 (9 dưới gậy tiêu chuẩn) để về nhì, trong khi Rory Sabbatini cũng đánh 66 gậy và kém hơn 1 gậy, đứng độc diễn ở vị trí thứ ba. Dù vậy, họ chưa bao giờ thực sự tạo ra mối đe dọa lớn đối với ngôi vương của Johnson.

Johnson chỉ đưa bóng thành công vào vùng fairway ở 5 trên 14 lần – và chỉ vỏn vẹn 2 lần trong 11 hố đầu tiên. Anh ghi thêm 7 lần đưa bóng lên green theo chuẩn (greens in regulation). Tuy nhiên, golfer đến từ Iowa này vẫn xuất sắc vượt qua điểm gậy tiêu chuẩn để mang về chiến thắng thứ ba tại PGA Tour Champions, và là danh hiệu lớn đầu tiên thuộc hệ thống senior major. Anh khép lại vòng đấu bằng một cú hớt bóng (chip) hoàn hảo ghi điểm birdie từ vùng cỏ dày ngay sát green.

Cú đánh đó đã trở thành một trong những khoảnh khắc đáng nhớ tiếp theo tại một địa danh đã chứng kiến biết bao thăng trầm của lịch sử golf, kể từ lần đầu tiên chào đón tour đấu vào năm 1954 với giải Rubber City Open. Đó là một lời tiễn biệt trọn vẹn. Sang năm, giải đấu sẽ đổi tên thành Hoag Senior Players Championship và chuyển đến Newport Beach Country Club tại California. Johnson sẽ phải bảo vệ danh hiệu vô địch của mình ở bờ bên kia của đất nước.

"Có chút gì đó vừa ngọt ngào lại vừa cay đắng nếu đây thực sự là năm cuối cùng," Johnson bộc bạch. "Tôi yêu nơi này. Tôi thực sự yêu nó, yêu ngay từ lần đầu tiên tôi đặt chân tới đây. Tôi chỉ cảm thấy nơi này rất hợp với mình; hợp từ nhãn quan cho đến lối chơi, theo nghĩa là bạn không thể gian lận hay ăn may ở đây được. Hôm nay trông có vẻ hơi giống như vậy, nhưng thực tế bạn bắt buộc phải thực hiện chuẩn xác từng cú đánh."

"Tôi biết mọi chuyện nghe có vẻ như chúng tôi sẽ không quay lại đây vào năm tới," anh nói thêm. "Nhưng tôi là một người luôn lạc quan. Tôi cảm giác rằng địa danh này và lịch sử của nó sẽ luôn đứng vững trước thử thách của thời gian."

Chỉ tiếc rằng, nó đã không thể đứng vững trước thử thách của thời đại này.

Thegolfers.com