Sân golf công cộng của Augusta - Nơi golf thay đổi số phận

Cậu bé còn lại là người da đen. Cậu chẳng biết gì về golf và chưa từng nghe đến The Masters, dù chỉ sống cách Câu lạc bộ Golf Quốc gia Augusta (Augusta National) vỏn vẹn 4 dặm. Lớn lên dưới bàn tay của người mẹ đơn thân tảo tần nuôi ba đứa con, gia đình cậu đã phải chuyển nhà hơn mười lần trước khi cậu vào cấp hai. Căn hộ của họ nằm trong một khu nhà ở xã hội đầy tệ nạn gần sân bay Daniels Field, ngăn cách với sân golf công cộng bởi một dải rừng hẹp.

Chẳng có lý do gì để hai đứa trẻ ấy gặp nhau, và chắc chắn không phải tại sân golf công cộng xập xệ nhưng đầy hoài niệm mang biệt danh “The Patch”. Thế nhưng, ai mà ngờ được vào mùa hè năm 1981, một nhóm trẻ từ khu ổ chuột vì quá rảnh rỗi đã bày ra một trò nghịch ngợm: Chúng đứng xem các golfer phát bóng ở hố số 3, rồi lao ra khỏi bụi rậm để nẫng tay trên những quả bóng và biến mất vào rừng. (Với óc kinh doanh, chúng định bụng sẽ bán lại số bóng đó cho những người chơi vào buổi chiều).

“Ở hố số 3 có bẫy nước, nhưng chúng tôi mới chính là ‘chướng ngại vật’ thực sự,” Tiến sĩ Gregory McCord, cậu bé năm nào, cười nhớ lại sau 45 năm. “Nếu bạn vượt qua được chúng tôi, bạn mới có cơ hội kết thúc hố golf đó.”

Vụ trộm bóng nhanh chóng đến tai ban quản lý. Người điều hành sân, ông Lawson Douglas – thường được gọi là “Red” – đã đích thân ra tay. Ông đi bộ đến khu rừng ở hố số 3. Đám trẻ tản ra chạy sạch, trừ một đứa. McCord, khi đó là một cậu nhóc 13 tuổi gầy gò, cảm thấy tò mò hơn là sợ hãi trước cuộc đối đầu này. Và khi Red cất lời, tông giọng của ông đầy sự “quan tâm thay vì trách mắng”.

Gregory McCord và Jim Douglas trưởng thành cùng The Patch, nơi vừa được nâng cấp thành một cơ sở mà cả hai đều gọi là "phi thường". (Ảnh: Tod Leonard)

Red bảo McCord rằng cậu có thể bị bắt hoặc bị ăn đòn. Rồi ông đưa ra một lựa chọn khác: Cậu có thể đến làm việc tại sân golf và kiếm tiền bằng sức lao động chân chính. Greg đồng ý và hứa sẽ có mặt vào sáng hôm sau cùng anh trai mình.

Khi Jim, con trai tuổi teen của Red, nghe về lời đề nghị đó, anh đã lắc đầu bảo cha: “Bố cần phải trừng trị nghiêm khắc để dạy cho nó một bài học.”

Ông Red Douglas trên một tấm hình báo cũ. (Nguồn: Jim Douglas)

Jim vẫn nhớ rõ câu trả lời của cha: “Bố sẽ dạy cho cả hai đứa một bài học.”

“Con trai, nó không có được những thứ như con có đâu,” Red nói với con mình. “Con không biết mình may mắn thế nào khi được ở vị thế này. Bố sẽ cho con thấy golf và một chút lao động chăm chỉ có thể làm được những gì.”

Nhiều năm sau, chính Jim Douglas đã kể lại cuộc hội thoại đó cho Greg McCord.

“Thật may là cha anh ấy là một người thông thái,” McCord cười nói.

Suốt mùa hè đó và cả những năm sau, khi họ làm việc với mức lương 1 USD mỗi giờ cho mọi việc được giao – từ cắt cỏ, lau xe điện đến di chuyển vòi phun nước – hai cậu bé đã trở thành bạn của nhau. Họ tranh thủ tập golf trong ánh hoàng hôn muộn. Ngoài đời, họ vẫn sống trong những vòng tròn xã hội khác biệt, nhưng tại The Patch, những điều đó không còn quan trọng.

Họ biết mình thuộc về nơi này.

Tiến sĩ Gregory McCord nói chuyện trước một lớp học về những cuốn sách ông viết về The Patch. (Nguồn: TS. Gregory McCord)

Tất cả kỷ niệm ùa về vào một ngày thứ Sáu tháng Ba vừa qua. McCord và Douglas nằm trong số những người gắn bó mật thiết với The Patch được mời dự ngày khánh thành sân golf sau khi đại tu. Vào năm 2023, Chủ tịch Augusta National, ông Fred Ridley, đã công bố dự án nâng cấp toàn diện cơ sở này với sự hợp tác của chính quyền thành phố, First Tee Augusta và Trường Cao đẳng Kỹ thuật Augusta. Dự án bao gồm một sân 18 hố do Tom Fazio và Beau Welling thiết kế lại, một sân 9 hố (par-3) mang tên "The Loop" do Tiger Woods thiết kế, cùng khu tập luyện hiện đại và nhà câu lạc bộ mới.

Cái tên “The Patch” (Mảnh vá) có nhiều giả thuyết. Có người nói nó ám chỉ mặt sân loang lổ giữa cỏ xanh và đất nâu; người khác lại bảo nó gắn liền với vườn bắp cải (cabbage patch) phía sau hố số 10. Dù là gì, cái tên giờ đây chỉ còn là kỷ niệm. Dự án triệu đô này là một trong những cuộc lột xác quy mô nhất của một sân golf công cộng tại Mỹ, với hy vọng giúp nhiều người hơn – đặc biệt là trẻ em – tiếp cận với golf như một môn thể thao trọn đời.

Trong một buổi "trở về nhà" đầy cảm xúc, McCord và Douglas đã chơi cùng nhau vòng golf đầu tiên tại The Patch "mới". McCord, hiện 58 tuổi, từng thi đấu golf cho Livingstone College, đạt học vị Tiến sĩ Giáo dục và là nhà quản lý trường học lâu năm tại Nam Carolina. Douglas, 60 tuổi, đã là trợ lý huấn luyện viên đội golf nam tại Đại học Georgia hơn 20 năm, góp công đào tạo những ngôi sao như Brian Harman, Harris English và Bubba Watson.

Họ dành cả ngày để tìm kiếm những dấu tích cũ trong sự ngỡ ngàng trước diện mạo mới – giờ đây trông giống sân Augusta National huyền thoại hơn là một "đồng cỏ chăn bò" như xưa. Họ cũng vui mừng khi phí chơi golf (green fee) vẫn giữ ở mức thấp cho dân địa phương: 25-35 USD cho người đi bộ, giảm thêm 5 USD cho người già và trẻ em. Sân The Loop có giá 15 USD và sẽ có cả golf đêm với giá 30 USD.

“Golf là một sức mạnh to lớn, và Augusta National đang làm những điều tuyệt vời,” Douglas nói. “Rào cản lớn nhất của trẻ em nghèo khi muốn chơi golf là tiền bạc và cơ hội tiếp cận. Được trải nghiệm môn thể thao này với mức giá rẻ như vậy thật không thể tin nổi.”

McCord không hề cảm thấy nuối tiếc về những gì đã mất ở sân cũ. “Không ai nhớ The Patch cũ đâu, vì sân mới này quá tuyệt vời,” ông khẳng định.

Trong buổi họp báo hôm thứ Tư, Chủ tịch Fred Ridley chia sẻ: "Chúng tôi muốn biến mảnh đất tuyệt vời này thành một nơi thay đổi cuộc đời của nhiều người trong cộng đồng này. Không có cách nào tốt hơn để quảng bá golf bằng việc thực hiện ngay tại thị trấn của chính mình."

The Patch trong một bức ảnh không rõ ngày tháng, sân mở cửa từ năm 1928. (Nguồn: Bảo tàng Lịch sử Augusta)

Cả hai người đàn ông đều khẳng định vai trò của Augusta National là không thể phủ nhận. Câu lạc bộ này không tiết lộ số tiền cụ thể, nhưng chắc chắn dự án sẽ không thành hình nếu thiếu họ. Trong thập kỷ qua, Augusta National đã đóng góp đáng kể để cải thiện cuộc sống tại địa phương, bao gồm hỗ trợ hạ tầng tại hai khu phố có đa số người da đen sinh sống và tài trợ 10 triệu USD cho trung tâm cộng đồng của Boys and Girls Clubs.

Mảnh đất của sự bình đẳng

The Patch được kỳ vọng sẽ tiếp tục là “nồi lẩu thập cẩm” (melting pot) – nơi hội tụ mọi tầng lớp như nó đã làm suốt 60 năm qua. Phải đến năm 1964, người da đen mới được phép chơi tại đây, nhưng kể từ đó, mọi sắc tộc và địa vị đều tìm đến đây vì tình bằng hữu. Nhiều caddie da đen huyền thoại của Augusta National cũng từng tập luyện tại đây, nổi bật nhất là Jim Dent (người có 12 chiến thắng tại Senior PGA Tour).

Thiếu kinh phí bảo trì từ thành phố, ông Red Douglas đã tự mình chăm sóc mặt sân suốt 45 năm. Ông làm việc 7 ngày một tuần, không nghỉ phép. Đáng buồn thay, Jim và cha mình chưa bao giờ chơi cùng nhau một vòng golf trọn vẹn tại đây. Red qua đời vì đau tim vào năm 1991 khi vẫn đang làm việc.

Theo Jim, Red đã nuôi dưỡng một đạo đức nghề nghiệp và bầu không khí mà đến nay vẫn còn tồn tại. “Đó là nơi hạnh phúc của ông. Dù đứng trước Tổng thống hay một người nghèo khổ nhất, ông vẫn luôn tìm được tiếng nói chung.”

McCord đã học được điều đó tận mắt. Gia đình Douglas trở thành gia đình thứ hai của cậu. “Tôi luôn nói rằng nếu là người da trắng, tôi muốn được như Jim Douglas. Cha mẹ anh ấy đã dạy dỗ tôi như chính con đẻ của họ.”

Từ khởi đầu nghèo khó, McCord đã viết nên câu chuyện cuộc đời thành công. Ông đã xuất bản hai cuốn sách về The Patch để truyền cảm hứng cho trẻ em. Ông đã bán được 4.000 cuốn và mới đây còn nhận được cuộc gọi từ một người mẹ nhờ ông giúp con trai bà bắt đầu chơi golf.

Ở đâu đó, hẳn Red Douglas đang gật đầu hài lòng.

Thông điệp cốt lõi của McCord là: Một người đàn ông và một sân golf duy nhất đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời ông.

“Khi bất kỳ ai đến với The Patch, bạn đều bình đẳng,” ông nói. “Dù là hoàng tử hay kẻ bần cùng, bạn đều xuất phát từ hố số 1 như nhau, và kỹ năng chơi golf của bạn sẽ là thứ tiếng nói duy nhất.”

Thegolfers.com