Chris Gotterup lập hat-trick vô địch trước thềm bảo vệ ngôi vương Scottish Open

Dù có phần bất công với Myrtle Beach Classic 2024, nhưng đối với nhiều người hâm mộ golf, cái tên "Chris Gotterup" thực sự bắt đầu vang danh từ giải Scottish Open năm ngoái. Đó là giải đấu anh đã bùng nổ để giành chiến thắng cách biệt hai gậy trước Rory McIlroy và Marco Penge tại Renaissance Club, trước khi tiếp tục cán đích ở vị trí thứ ba đơn nam tại giải British Open. Nhờ những cú phát bóng với khoảng cách phi thường, anh nhanh chóng được nhắc đến như một ứng cử viên tiềm năng cho đội hình Ryder Cup của tuyển Mỹ. Dù không lọt vào danh sách cuối cùng, Gotterup đã biến khoảng thời gian sau đó thành một bệ phóng rực rỡ với chuỗi 3 chiến thắng đáng kinh ngạc tính riêng trong năm 2026: mở màn tại Sony Open, tiếp nối ở Phoenix, và mới nhất là tại Silvis, Illinois trong khuôn khổ John Deere Classic. Tất cả những kỳ tích này đều được thực hiện trước khi anh đặt chân đến đất Anh.

Đây là một ngày vô cùng đặc biệt và nằm ngoài mọi dự tính đối với Gotterup – golfer 26 tuổi đến từ New Jersey. Anh bước vào vòng chung kết với khoảng cách 5 gậy kém hơn hai người dẫn đầu là Lucas Glover và Lee Hodges, chưa kể một nhóm bám đuổi sừng sỏ chặn ở giữa (gồm nhiều gương mặt đa dạng, từ lão tướng 50 tuổi Zach Johnson cho đến nhà đương kim vô địch NCAA Preston Stout). Gotterup xuất phát trước Hodges và Glover một tiếng đồng hồ. Tuy nhiên, thời điểm hoàn thành hố cuối cùng, anh đã hủy diệt hoàn toàn sân đấu bằng bảng điểm không tưởng: 9 birdie, 0 bogey, đạt 62 gậy và khép lại giải đấu với tổng điểm -20. Khi anh nộp thẻ điểm, những người dẫn đầu cũ không thể không nhìn thấy cái tên Gotterup chễm chệ trên đỉnh bảng xếp hạng. Suốt một giờ đồng hồ sau đó, anh chỉ biết chờ đợi xem có ai đuổi kịp mình hay không, phần lớn thời gian anh ở trên sân tập cùng em trai Patrick – người đóng vai trò caddie cho anh tuần này thay cho caddie ruột đang nghỉ chế độ thai sản.

Cuối cùng, cơ hội rõ ràng nhất thuộc về Ben Kohles, người bước đến hố số 18 và chỉ cần một điểm par để vào loạt play-off, hoặc một điểm birdie để định đoạt chiến thắng. Có một cái dớp khá đen đủi đối với Kohles – một cái tên còn tương đối xa lạ với số đông – khi cơ hội lớn gần nhất để anh thắng một giải Tour là tại Byron Nelson 2024. Khi đó, anh là đấu thủ duy nhất trong ngày dính bogey ở hố 18 và đánh mất cơ hội play-off với Taylor Pendrith chỉ vì một gậy. Lần này, anh tưởng như đã rũ bỏ được bóng ma quá khứ bằng cú driver chuẩn xác dài 308 yard sang phía trái fairway, mở ra khoảng cách 175 yard tới cờ. Thế nhưng, thảm họa đã ập đến khi cú tiếp cận (approach shot) của anh bị kéo trái và đưa bóng thẳng xuống nước. Sau khi chịu phạt gậy, anh vẫn còn một cơ hội cứu điểm par đầy tuyệt vọng từ khoảng cách 45 feet, nhưng chỉ có thể thực hiện một cú chip đưa bóng vào vòng 3 feet... để rồi tiếp tục đánh trượt một cách khó tin. Cú double bogey tai hại đã đẩy anh xuống nhóm đồng hạng ba. (Sai lầm này đã khiến Kohles phải trả giá cực đắt: thay vì ôm cúp cùng số tiền thưởng 1,584 triệu USD, anh chỉ mang về 466.000 USD. Cú gạt bóng hỏng ở khoảng cách ngắn ngủi đó đã thổi bay hơn 300.000 USD khỏi tấm séc của anh do mất vị trí đồng á quân).

"Tôi đã hơi phân vân giữa hai lựa chọn," Kohles chia sẻ về cú đánh tiếp cận của mình. "Tôi dùng gậy sắt số 8 vì nghĩ gậy số 9 sẽ hơi ngắn. Tôi cho rằng nếu đánh một cú gậy số 8 hết tay thì bóng có nguy cơ bay quá mốc. Vì vậy, tôi chỉ cố thực hiện một cú punch shot (đánh thấp) khoảng 3/4 lực... nhưng cuối cùng lại bị với tay một chút."

Đối với Gotterup, đây là một chiến thắng đong đầy cảm xúc. Anh từng nhận được suất đặc cách từ nhà tài trợ tại John Deere Classic năm 2022, cán đích ở vị trí thứ tư, và kể từ đó luôn coi giải đấu này – theo cách gọi của anh – là "Major thứ năm" của cuộc đời mình. Sẽ là rất hợp lý nếu anh quyết định bỏ qua giải đấu này để bay ra nước ngoài chuẩn bị bảo vệ danh hiệu Scottish Open, nhưng anh đã chọn lòng trung thành, và phần thưởng nhận lại là vô cùng to lớn.

"Thành thật mà nói, giải đấu đó đã kích hoạt toàn bộ sự nghiệp của tôi," anh chia sẻ về thành tích năm 2022. "Thời điểm ấy tôi chưa có bất kỳ danh hiệu hay thứ hạng chính thức nào. Vị trí thứ tư tại đây là giải đấu lớn nhất cuộc đời tôi tính đến lúc đó... Dĩ nhiên chúng ta luôn có sự thiên vị dành cho những nơi mình chơi tốt và yêu thích, và đây là một nơi như thế đối với tôi. Việc có thể quay trở lại và giành chiến thắng khiến mọi thứ càng trở nên đặc biệt hơn."

Khi cú gạt par của Kohles lắc hố đi ra, Gotterup đã ôm chầm lấy em trai mình trên sân tập và bật khóc nức nở nhiều lần trong cuộc phỏng vấn với đài CBS. Anh nói về những nỗ lực không ngừng nghỉ mà mình đã đổ vào bộ môn này, và quả ngọt mang lại là vô cùng rõ ràng: anh từng đứng hạng 158 thế giới khi bước vào giải đấu này năm ngoái, còn hiện tại, anh đã ung dung góp mặt trong top 10 thế giới với 4 danh hiệu lớn trong vòng vỏn vẹn 12 tháng.

Hai người tạm dẫn đầu sau 54 hố là Glover và Hodges cùng đánh 69 gậy ở vòng cuối để ngậm ngùi chia sẻ vị trí thứ ba với Kohles. Trong khi đó, Max Homa là người bứt phá ngoạn mục nhất trong nhóm bám đuổi với vòng đấu 64 gậy, đạt tổng điểm -19 và chỉ chịu thua Gotterup đúng một gậy cách biệt. Đây là thành tích tốt nhất của Homa kể từ chiến thắng tại Farmers Insurance Open năm 2023.

Trong những phát biểu sau giải đấu, Homa đã gọi Gotterup là "gã trai dễ mến nhất", và chính "gã trai dễ mến" đó lại có một góc nhìn hơi khác về bản thân, nhưng không kém phần tích cực.

"Tất cả golfer chúng tôi đều là những kẻ điên rồ," anh nói. "Những lúc tồi tệ thì cảm giác vô cùng kinh khủng dù thực tế không đến mức như vậy, còn những lúc thăng hoa thì bạn lại thấy mình như bất khả chiến bại. Hôm nay rõ ràng là một ngày tuyệt vời của tôi. Nhìn vào bức tranh toàn cảnh thì cả năm nay đều rất hanh thông... Hy vọng đây sẽ là bước đệm cho nhiều điều tuyệt vời khác. Nếu bảo rằng năm nay không phải là một thành công vang dội thì tôi đang nói dối rồi."

Thegolfers.com