Tái thiết PGA Tour 2028: Đột phá Tour Championship và nỗi lo nhà tài trợ

Thay vì cuộc đấu gậy kéo dài một tuần dành cho 30 tay golf dẫn đầu bảng xếp hạng FedEx Cup — thể thức vẫn được áp dụng cho mùa giải năm nay và năm sau tại sân East Lake Golf Club — mô hình mới sẽ là thể thức đối kháng (match play) diễn ra trong hai tuần tại hai sân golf khác nhau. Trong đó, 32 golfer sẽ chia vào 8 bảng đấu ở vòng bảng, trước khi chọn ra 16 người bước vào trận chung kết. Để tăng tính hấp dẫn cho vòng Playoff, ông Rolapp muốn đưa các giải đấu này về những sân golf biểu tượng — những nơi vốn hiếm khi hoặc đã lâu không tổ chức các giải thuộc PGA Tour.

“Thể thức đối kháng kéo dài trong hai tuần là cơ hội để tạo nên một điểm nhấn đặc biệt, thu hút sự chú ý của toàn bộ cộng đồng golf và người hâm mộ thể thao,” ông Rolapp phát biểu trong cuộc họp báo hôm thứ Ba tại East Lake, nơi ông cũng chia sẻ thêm về tiến độ của các thay đổi khác dự kiến ra mắt vào năm 2028.

Chương trình giải đấu cấp cao "Chamber Series" — hiện vẫn đang trong quá trình hoàn thiện và được ưu tiên hàng đầu trước khi Tour xây dựng cấp độ thứ hai "Challenger Series" — sẽ bao gồm 15 giải đấu thường quy cùng với 4 giải Major và The Players Championship. PGA Tour sẽ phải đưa ra rất nhiều quyết định quan trọng trước ngày 22/2/2027 — thời hạn tự ra mắt lịch trình thi đấu hai tầng hoàn chỉnh. Các giải đấu không thuộc Major trong nhóm Championship Series sẽ có quy mô tối đa 120 golfer; top 90 người chơi dẫn đầu sẽ giữ được thẻ thành viên và tiếp tục tranh tài ở chặng chung kết mùa giải chính nhằm chọn ra 32 gương mặt xuất sắc nhất vào vòng Playoff đối kháng.

Một chi tiết quan trọng vẫn chưa được quyết định là liệu có khoản tiền thưởng riêng sau khi kết thúc giải đấu loại trực tiếp này hay không. Những sân golf lừng danh như Sleepy Hollow, Interlachen, Los Angeles Country Club — cùng với East Lake — có thể sẽ là điểm đến trong tương lai. Việc phân bổ các khoản tiền thưởng bổ sung cũng đang được thảo luận và có khả năng sẽ kéo dài đến tháng 11, ông Rolapp cho biết.

Hiện đã có 7 giải đấu được đưa vào danh sách Championship Series với quỹ thưởng lên tới 20 triệu USD mỗi giải. Ông Rolapp tiết lộ đã xác định được thêm 4 giải đấu, trong khi 14 ứng viên khác đang cạnh tranh gay gắt cho 4 suất cuối cùng. Theo các nguồn tin của Golf Digest, mức phí "đặt cọc" để xuất hiện ở cấp độ cao cấp này là 25 triệu USD, thậm chí có thể lên tới 30 triệu USD. Tuy nhiên, ông Rolapp khẳng định tiền bạc không phải là yếu tố duy nhất quyết định tấm vé tham dự.

“Đó là một 'áp lực dễ chịu' đối với chúng tôi,” ông Rolapp nói. “Mức đóng góp tài chính tất nhiên là một yếu tố, nhưng không phải là tất cả. Chúng tôi còn xem xét chất lượng sân golf, năng lực của nhà tài trợ — những gì họ có thể đóng góp cho giải đấu, cho PGA Tour cũng như cách họ thúc đẩy bộ môn này. Ngoài ra còn là sự ủng hộ của cộng đồng và các giá trị thiện nguyện. Đó là một tổng hòa của rất nhiều tiêu chí.”

Ông Rolapp nói thêm: “Quan trọng hơn, sức hút này là minh chứng cho vị thế của PGA Tour và là sự khẳng định cho hướng đi đúng đắn của chúng tôi.”

Tuy nhiên, sự quan tâm đặc biệt dành cho cấp độ cao nhất — nơi quy tụ những ngôi sao hàng đầu (ngoại trừ các tay golf thuộc hệ thống LIV Golf, những người dường như không được chào đón dựa trên các phát biểu của Rolapp) — thực chất là phản ánh của việc dòng tiền luôn đổ về lựa chọn hấp dẫn nhất. Tour vẫn chưa dành sự chú ý đúng mực cho cấp độ Challenger Series, nơi dự kiến quy tụ 144 golfer tranh tài với quỹ thưởng khiêm tốn hơn, khoảng 4 đến 5 triệu USD. Đã có những rủi ro xuất hiện khi một số nhà tài trợ hiện tại cho biết họ không mấy mặn mà với cấp độ thứ hai này nếu bị gạch tên khỏi Championship Series.

“Dựa trên những tín hiệu ban đầu, chúng tôi lạc quan,” ông Rolapp chia sẻ. “Chúng tôi nhận thấy nhu cầu khá lớn dành cho Challenger Series, không chỉ từ các đối tác lâu năm mà còn từ những nhà tài trợ mới chưa từng đồng hành với PGA Tour. Với mô hình mới, chúng tôi cung cấp các mức giá và cơ hội tài trợ linh hoạt, phù hợp với mục tiêu tiếp thị của từng doanh nghiệp.”

Một dấu hỏi lớn khác là tiêu chuẩn suất tham dự Championship Series sẽ được tính toán ra sao. Những thành tích trong quá khứ như vô địch Major hiện mang lại suất miễn đấu nhiều năm — liệu quy định này có được giữ nguyên từ năm 2028? Rất có thể. Các cột mốc khác như tổng số chiến thắng trong sự nghiệp cũng có thể là cơ sở để xét duyệt, qua đó mở ra cơ hội cho những huyền thoại như Tiger Woods. Vậy còn cơ hội nào cho các tài năng trẻ bước ra từ chương trình PGA Tour University?

“Chúng tôi chưa chốt phương án cuối cùng và vẫn đang thảo luận,” ông cho biết. “Mọi tiêu chuẩn thi đấu cho cả hai cấp độ đang được gấp rút xử lý và nhiều khả năng sẽ được thông qua tại cuộc họp ban giám đốc vào ngày 15/9 tới.”

Bên cạnh đó, PGA Tour còn nhiều việc phải làm: chuỗi giải mùa thu "cơ hội cuối" cho các golfer nằm ngoài top 90, hệ thống giải quốc tế phối hợp cùng DP World Tour (bao gồm Australian Open và một số chặng thuộc Asian Tour), cũng như tương lai của các giải phát triển như Korn Ferry Tour và PGA Tour Americas.

Quy mô của đợt cải tổ do Rolapp và Ủy ban Cạnh tranh Tương lai (do Tiger Woods làm chủ tịch) dẫn dắt là vô cùng rộng lớn và phức tạp. Không chỉ có vô số chi tiết phải sắp xếp, mà các quyết định cắt giảm hay tiêu chuẩn miễn đấu chắc chắn sẽ khiến một số bên không hài lòng. Ngay cả các nhà tài trợ đã đồng ý gia nhập Championship Series cũng phải quen với việc các suất tài trợ đặc cách (sponsor exemptions) cá nhân sẽ bị loại bỏ. (Hiện vẫn chưa rõ các giải đấu mời truyền thống như Genesis Invitational, Arnold Palmer Invitational hay The Memorial Tournament có được giữ lại các suất đặc cách cho golfer nghiệp dư hay không).

Thời hạn tự ra mắt ngày 22/2/2027 đang đến gần với vô số chi tiết lớn nhỏ cần giải quyết. Cho đến nay, Brian Rolapp vẫn thể hiện bản lĩnh của một người chèo lái vững vàng và tự tin rằng mô hình mới của PGA Tour sẽ được đón nhận — dù có thể vẫn còn những hoài nghi từ nhiều phía.

“Cuối cùng, Ủy ban Cạnh tranh Tương lai đang nỗ lực hết mình để mang lại điều tốt nhất cho các đối tác, thành viên và người hâm mộ,” Rolapp khẳng định. “Những phản hồi tích cực từ thị trường thương mại là động lực để chúng tôi tiếp tục tiến lên.”

Thegolfers.com