PGA Tour cải tổ toàn diện: Cơ hội đổi đời hay bước lùi của làng golf?

Nhiều golfer tham gia giải U.S. Senior Open tuần này (giải đấu dành cho các tay golf từ 50 tuổi trở lên) đã chứng kiến rất nhiều thăng trầm và thay đổi của PGA Tour trong suốt sự nghiệp của họ. Đối với họ, đây có vẻ cũng chỉ là một sự điều chỉnh nữa. Nhưng liệu có thực sự đơn giản như vậy?

Tuần trước, tại giải Travelers Championship, Giám đốc điều hành kiêm Ủy viên tương lai của PGA Tour – ông Brian Rolapp – đã phác thảo những nét chính trong tầm nhìn mới của mình. Theo đó, chuỗi giải đấu hạng nhất (Championship Series) sẽ có quỹ thưởng lên tới 20 triệu USD mỗi giải, giới hạn số lượng tham gia khoảng 120 golfer. Trong khi đó, chuỗi giải đấu hạng hai (Challenger Series) sẽ có quy mô 144 golfer nhưng thi đấu với mức thưởng thấp hơn đáng kể, bắt đầu từ khoảng 4 triệu USD. Khi mùa giải kết thúc, một số golfer xuất sắc ở hạng dưới sẽ được thăng hạng, ngược lại những người có thành tích kém ở hạng trên sẽ phải xuống hạng. Đặc biệt, tất cả các giải đấu thuộc cả hai hệ thống đều sẽ áp dụng thể thức cắt loại (cut).

Cách thức vận hành chi tiết của hệ thống này vẫn chưa được chốt phương án cuối cùng, và điều này đang gây ra không ít sự hoang mang, lo ngại trong cộng đồng thành viên của Tour. Davis Love III, người từng nhiều lần phục vụ trong Ban chính sách của PGA Tour, đưa ra quan điểm rằng các kế hoạch tại Ponte Vedra Beach (Florida) chưa bao giờ là cố định.

"Tôi chưa nghiên cứu kỹ để hiểu hết từ đầu đến cuối, nhưng tôi biết những người bạn tôi hay chơi cùng ở quê nhà [tại Sea Island, Georgia] – họ đều nằm trong các ủy ban này kia – tất cả họ đều thực sự thích kế hoạch này," Love chia sẻ vào thứ Năm sau vòng mở màn với kết quả 73 gậy (+3) tại Scioto Country Club. "Còn với những người chưa hiểu rõ hoặc đang phàn nàn, tôi luôn nói với họ rằng: ‘Này, nhìn xem, hồi tôi còn ở trong ban điều hành, chúng tôi đã tạo ra FedEx Cup và sau đó đã thay đổi nó không biết bao nhiêu lần. Đừng nghĩ đây là quyết định bất di bất dịch cho đến hết đời. Nếu cái gì đó không hiệu quả, chúng ta luôn có thể sửa đổi.’

Hãy nhìn vào World Cup xem, việc có nhiều đội tuyển tham gia như năm nay là điều chưa từng có trong truyền thống. Hay nhìn vào giải bóng rổ, bóng bầu dục NCAA, hoặc bất kỳ môn thể thao nào khác. Thay đổi là điều luôn luôn xảy ra."

Sau khi lắng nghe ý kiến của các golfer lão tướng tại Scioto, có thể thấy rõ hầu hết họ đều lạc quan một cách thận trọng về kế hoạch của Rolapp – kế hoạch được xây dựng với sự trợ giúp của Ủy ban Cạnh tranh Tương lai do Tiger Woods làm chủ tịch. Việc xóa bỏ các giải đấu không áp dụng cắt loại và tái chú trọng vào chế độ đãi ngộ theo năng lực (meritocracy) đã nhận được những cái gật đầu đồng tình mạnh mẽ. Tuy nhiên, việc 90 golfer ở tầng trên nghiễm nhiên giữ được thẻ thành viên từ năm này sang năm khác lại không được ủng hộ nhiều. Nói cách khác, họ muốn việc sàng lọc theo năng lực phải diễn ra gắt gao hơn nữa.

"Bạn chẳng cần phải chơi quá xuất sắc để giữ mình trong top 90," một golfer từng vô địch PGA Tour cho biết. "Nếu họ thực sự muốn giải đấu trở nên năng động và cạnh tranh hơn, tại sao không quy định chỉ top 60 mới được giữ vị trí hàng đầu? Giữ lại tận top 90 thì thật là một trò hề."

"Có một điều mà ngay lúc này tôi cũng không thể tự quyết định được: Tôi nên ước mình mới 25 tuổi để có cơ hội dấn thân vào thế giới mới này và nỗ lực leo lên đỉnh cao, hay tôi nên cảm thấy may mắn vì mình đã 53 tuổi? Tôi cũng chẳng rõ nữa," cựu vương Open Championship – Stewart Cink chia sẻ. Ông hiện đang có một mùa giải bùng nổ trên hệ thống PGA Tour Champions với chiến thắng ở hai giải Major đầu tiên trong năm.

"Nhìn một cách tổng thể, tôi cảm thấy hơi buồn khi thấy chúng ta đang thu hẹp quy mô của Tour và thu hẹp số lượng golfer tham gia. Tôi cảm nhận thấy bộ môn golf đang bùng nổ với sự đồng đều về trình độ và tài năng; 10 golfer đứng cuối bảng ở mỗi giải đấu bây giờ giỏi hơn rất nhiều so với 10 người đứng cuối khi tôi mới bắt đầu sự nghiệp. Thực chất, những gì họ đang làm chỉ là lấy hệ thống Korn Ferry Tour cũ, nâng mức thưởng lên 4 triệu USD rồi đổi cho nó một cái tên khác. Còn Korn Ferry Tour thì vẫn ở đó nhưng sẽ biến thành tầng thứ ba.

Cứ tưởng tượng thế này: Trước đây chúng ta có Giải Ngoại hạng [PGA Tour] và Giải Hạng Nhất [Korn Ferry]. Giờ đây, chúng ta sẽ có Giải Ngoại hạng, Giải Hạng Nhất và Giải Hạng Nhì. Chỉ có điều là Giải Hạng Nhất mới sẽ được trả tiền nhiều hơn rất nhiều so với Giải Hạng Nhất ngày xưa. Thực tế là vậy đấy. Do đó, những golfer không lọt được vào tầng trên cùng chắc chắn sẽ bị giảm thu nhập — một mức giảm khá nặng nề."

Ryan Armour, một cựu thành viên Ban chính sách và từng là người chỉ trích kịch liệt mô hình "Signature Event" (các giải đấu đặc trưng) được Tiger Woods và Rory McIlroy thiết lập vào năm 2022 — mô hình mà chính Woods hiện đang chuẩn bị "kích nổ" để dẹp bỏ — lại nghĩ rằng cấu trúc hai tầng đề xuất này là một bước tiến đầy hứa hẹn.

"Tôi lạc quan một cách thận trọng. Nếu họ có thể giải quyết tốt cơ chế phân hạng tư cách thi đấu, việc có 120 suất ở tầng trên và 144 suất ở tầng dưới sẽ tạo ra tổng cộng 264 cơ hội thi đấu với mức thưởng trên 4 triệu USD mỗi tuần. Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời vì nó nhiều hơn những gì các golfer đang có hiện tại," Armour nói. "Khi còn ở trong Hội đồng Cố vấn Cầu thủ, tôi luôn đấu tranh cho cơ hội thi đấu của các golfer. Tôi nghĩ đó là một trong những sứ mệnh hàng đầu từ thời [cựu ủy viên] Deane Beman nhằm đảm bảo tối đa số lượng thành viên được ra sân.

Tôi tin rằng nếu ban điều hành tìm được cách để các cộng đồng địa phương cùng chung tay ủng hộ chuỗi giải đấu này và thu hút được các nhà tài trợ, thì việc có nhiều cơ hội thi đấu hơn sẽ là điều tuyệt vời cho các golfer... Nó cũng mang lại trải nghiệm trực tiếp tốt hơn cho người hâm mộ và giúp phát triển phong trào golf. Trẻ em có thể đến sân cả ngày để xem golf, đó mới là cách phát triển môn thể thao này. Còn nếu cứ cố ép mọi thứ vào một khung giờ phát sóng truyền hình ngắn ngủi và eo hẹp, đó không phải là cách để phát triển golf."

"Nhìn chung, những gì họ muốn làm có vẻ ổn, ngoại trừ việc họ đã khiến cho một nửa hệ thống của Tour trông chẳng khác gì các giải đấu hạng hai (minor leagues)," Steve Flesch nhận định. "Từ thời Tim Finchem, Tour luôn khẳng định rằng việc giảm tiền thưởng không bao giờ là một tín hiệu tốt. Vì vậy, câu hỏi tôi đặt ra là: Liệu các quỹ thưởng 20 triệu USD có thể duy trì bền vững được hay không? Tôi không biết nữa."

À thì, nếu không bền vững, PGA Tour luôn có thể tiếp tục thay đổi mà. Bạn biết đấy, chuyện này trước đây xảy ra suốt rồi.

Thegolfers.com